Il Pentagono cerca lanciatori containerizzati carichi di droni autonomi

Stati Uniti: inizia la ricerca di sistemi container per il lancio massiccio di droni

L'esercito americano sta affrontando una sfida apparentemente semplice ma fondamentale: come dispiegare droni in quantità davvero massicce sul campo di battaglia.

Dopo anni di acquisti crescenti di velivoli senza pilota, i pianificatori del Pentagono si trovano ora davanti a un collo di bottiglia critico. Gli operatori umani non riescono a lanciare, recuperare e preparare nuovamente i droni con la velocità necessaria – o con sufficiente sicurezza – per corrispondere alla scala di combattimento prevista nei conflitti futuri. La soluzione che stanno inseguendo adesso appare sorprendentemente familiare: container da trasporto dall'aspetto innocuo, riempiti di droni autonomi, che possono essere posizionati praticamente ovunque e attivati come se fossero distributori automatici di potenza aerea.

La Defense Innovation Unit lancia il programma CADDS

La Defense Innovation Unit (DIU) del Pentagono ha dato il via a una nuova iniziativa chiamata Containerized Autonomous Drone Delivery System, abbreviato in CADDS. Il nome può sembrare tecnico e poco entusiasmante. L'ambizione del progetto è tutt'altro.

Le Forze Armate statunitensi cercano lanciatori containerizzati capaci di immagazzinare, lanciare, recuperare e preparare nuovamente grandi quantità di droni con un intervento umano quasi nullo.

Il bando della DIU descrive quella che definisce una "sfida robotica di massa": attualmente, la maggior parte dei droni opera ancora secondo un modello uno-a-uno tra operatore e velivolo. Un militare prepara il drone, lo lancia, segue la missione, poi lo recupera e lo prepara per il volo successivo. Questo sistema era sostenibile nelle piccole guerre di controinsurrezione. Collassa completamente quando i comandanti vogliono centinaia o migliaia di droni contemporaneamente in volo sopra un campo di battaglia conteso.

Il CADDS mira a spezzare questa relazione diretta, automatizzando tutto ciò che avviene tra una missione e l'altra. Gli esseri umani comunicherebbero al sistema quale effetto desiderano ottenere. Il container si occuperebbe del resto.

Cosa devono fare concretamente questi container intelligenti

La DIU non ha specificato un modello particolare di drone né una capacità esatta, e questa è una scelta deliberata. Le Forze Armate intendono utilizzare una combinazione di piccoli sistemi senza pilota di diversi fornitori, oltre a piattaforme sviluppate dal governo. Il container deve fungere da "hub" universale che li gestisce tutti insieme.

Il CADDS deve gestire "combinazioni omogenee ed eterogenee" di droni orientati dal governo, operando sia a terra che in mare, di notte o di giorno, con condizioni meteorologiche avverse.

L'elenco delle specifiche richieste dal Pentagono per il CADDS include esigenze molto concrete:

• Trasportabilità tramite veicoli militari o commerciali standard, via terra, mare o aria.
• Montaggio e smontaggio rapidi, misurati in minuti invece che in ore.
• Operatività con un team ridotto, idealmente due persone o meno.
• Stoccaggio, lancio, recupero e ricondizionamento automatizzati dei droni all'interno del container.
• Capacità di rimanere inattivo per lunghi periodi e poi attivarsi e lanciare su comando.
• Supporto sia per decisioni supervisionate da umani che per decisioni con umano-nel-ciclo.

Quest'ultimo punto è cruciale. Il Pentagono non sta chiedendo robot assassini completamente indipendenti. Vuole un sistema che automatizzi il lavoro meccanico routinario, mantenendo comunque gli esseri umani coinvolti nelle decisioni di missione e nelle azioni letali.

Perché i lanciatori in container marittimo stanno improvvisamente diventando popolari

I lanciatori containerizzati per missili e droni non sono una novità assoluta. Ciò che è cambiato è la scala e la sofisticazione di quello che i militari ora vogliono che queste "scatole" facciano.

Aziende negli Stati Uniti, Europa e Asia hanno già schierato sul campo sistemi containerizzati che semplicemente lanciano munizioni vaganti o droni kamikaze. L'Iran utilizza container montati su camion per lanciare i suoi droni d'attacco unidirezionali della serie Shahed. Imprese giapponesi e tedesche hanno mostrato concept che possono contenere decine di droni d'attacco in quello che, da lontano, sembra un comune container da carico.

La maggior parte dei lanciatori containerizzati esistenti sono essenzialmente grandi caricatori: sparano una volta, forse poche volte, ma non recuperano né ricaricano droni.

La visione della DIU va ben oltre. Si prevede che il CADDS non solo lanci, ma recuperi anche i droni e li prepari per uscire nuovamente. Questo implica ricarica (o rifornimento), diagnostica, trasferimento dati e possibilmente sostituzione automatica di parti semplici, come eliche o moduli di payload.

Ispirazione commerciale dal mondo dell'intrattenimento con droni

Curiosamente, alcuni dei concept più avanzati di "drone-nella-scatola" provengono da fuori del settore difesa. L'azienda cinese DAMODA ha già dimostrato un container marittimo che riesce automaticamente a dispiegare, recuperare e ricaricare migliaia di piccoli quadricotteri per spettacoli di luci. Un operatore può attivare un'esibizione complessa e sincronizzata con un singolo comando.

Il sistema DAMODA è stato progettato per l'intrattenimento, ma dimostra che il dispiegamento su larga scala con un clic di droni da un container è tecnicamente fattibile.

Gli spettacoli dell'azienda sono altamente coreografati e locali, non progettati per gestire interferenze, bersagli dinamici o grandi distanze operative. Tuttavia, l'ingegneria si sovrappone a ciò che il Pentagono desidera: manipolazione massiva di molti droni piccoli con sforzo umano minimo. I pianificatori militari stanno osservando attentamente questi sistemi civili, anche solo come esempio di ciò che può essere adattato ad ambienti più ostili.

Da lanciatori camuffati su camion a hub autonomi di droni

L'attrattiva dei lanciatori containerizzati non riguarda solo l'efficienza. È anche questione di mimetizzazione e sopravvivenza. Una scatola d'acciaio su un camion pianale, su un vagone ferroviario o sul ponte di una nave può facilmente confondersi con traffico commerciale o con la confusione di un porto.

Conflitti recenti hanno mostrato quanto questo possa essere dirompente. Le forze ucraine avrebbero utilizzato lanciatori camuffati nascosti in semirimorchi civili per inviare più droni contro basi aeree russe, in una campagna conosciuta come Operazione Spiderweb. Dopo il lancio, alcuni di questi rimorchi si sarebbero presumibilmente autodistrutti per evitare la cattura, sottolineando sia la segretezza che il carattere usa-e-getta di questi sistemi.

Nei conflitti futuri, qualsiasi container su una nave, treno o camion potrebbe plausibilmente essere un arsenale mobile di droni, invece di una pila di beni di consumo.

Lo sforzo CADDS del Pentagono è più aperto e più ambizioso. I responsabili immaginano container che agiscono come hub semi-permanenti per operazioni con droni su un'ampia regione, non solo come supporti di lancio monouso. Una singola "scatola" potrebbe supportare raccolta di intelligence, relay di comunicazioni, attacco elettronico e attacchi di precisione, a seconda della combinazione di droni che trasporta.

Un container, molte missioni diverse

Poiché il sistema è stato progettato per gestire droni "eterogenei", una singola unità CADDS può includere:

• Piccoli quadricotteri per ricognizione a corto raggio su trincee o edifici.
• Droni ad ala fissa per sorveglianza di lunga durata o rilevamento bersagli.
• Munizioni vaganti per missioni d'attacco unidirezionale.
• Droni specializzati con disturbatori o relay di comunicazioni.

Ogni tipo avrebbe una funzione ristretta. Nessun drone deve fare tutto. Questo approccio riduce i costi, diminuisce la complessità per singolo velivolo e aumenta la resilienza: perdere una manciata di droni economici conta meno quando il resto dello sciame continua a funzionare.

Come sciami e container modificano il campo di battaglia

Gli sciami di droni sono già un grattacapo per i difensori. Anche attacchi di massa relativamente semplici possono sopraffare difese aeree tradizionali progettate per abbattere pochi bersagli di alto valore – non decine di intrusi a basso costo.

Container automatizzati permettono ai comandanti di generare "effetti di massa" continui o improvvisi con poca manodopera aggiuntiva, portando le difese al punto di rottura.

Si prevede che gli sciami futuri acquisiranno molta più autonomia grazie ai progressi nell'intelligenza artificiale e nell'apprendimento automatico. Questo include riconoscimento automatico dei bersagli, pianificazione dei percorsi e comportamento collaborativo, dove i droni condividono informazioni e adattano traiettorie senza attendere istruzioni umane.

I difensori stanno rispondendo con guerra elettronica e armi a microonde ad alta potenza che possono disturbare o "friggere" agglomerati di droni. Questi strumenti sono promettenti, ma hanno limiti. Le microonde ad alta potenza tendono ad avere fasci corti e direzionali. La guerra elettronica può essere meno efficace contro droni che navigano usando sistemi inerziali e mappe precaricate, invece di GPS o collegamenti radio.

In questo contesto, una rete di unità CADDS distribuite via terra e mare darebbe alle forze statunitensi un modo per saturare ripetutamente aree critiche, obbligando gli avversari a dividere le loro difese e a rivelare emettitori di alto valore ogni volta che rispondono.

Come potrebbe effettivamente essere utilizzato il CADDS sul campo

Immaginiamo uno scenario marittimo. Una nave da guerra si avvicina a uno stretto conteso, trasportando diversi sistemi containerizzati avvitati al ponte. Prima di entrare nella zona di maggior rischio, scarica alcuni container su piccole imbarcazioni di superficie senza pilota o chiatte. Queste imbarcazioni avanzano, si ancorano e agiscono come nidi avanzati di droni.

Da queste scatole, droni da ricognizione si dispiegano per mappare radar e posizioni di missili nemici. Seguono droni con disturbatori, mirando a frequenze chiave. Se il conflitto scoppia, munizioni vaganti escono dagli stessi container verso bersagli precedentemente marcati. Durante tutto questo, bastano una manciata di marinai per supervisionare e autorizzare azioni, invece di un grande team di ponte di volo.

Una campagna terrestre potrebbe sembrare simile. Container sarebbero trasportati per via aerea o su camion verso posizioni nascoste e poi attivati per fornire "bolle" di sorveglianza 24/7 sopra unità in avanzamento. Quando le forze avanzano, i container vengono chiusi, caricati e ridistribuiti in pochi minuti.

Termini e concetti chiave da chiarire

Queste distinzioni modellano fino a dove il CADDS può spingersi. Le forze occidentali sono sotto pressione politica e legale per mantenere gli esseri umani significativamente coinvolti nelle decisioni letali, anche mentre scommettono pesantemente sull'automazione per gestire scala e velocità. Questa tensione definirà come questi container vengono programmati e chi avrà il permesso di controllarli.

Rischi, dinamiche della corsa agli armamenti e ricadute sul settore civile

Gli hub di droni containerizzati portano rischi seri insieme a vantaggi chiari sul campo di battaglia. Il più ovvio è l'escalation di una corsa agli armamenti nella potenza aerea economica e distribuibile. Non appena gli Stati Uniti schierano questi sistemi sul campo, i rivali probabilmente risponderanno con i propri container – o iniziando a prendere di mira container civili per sospetto.

C'è anche il problema della tecnologia a duplice uso. "Stazioni di droni" civili per consegne di pacchi o ispezione di infrastrutture si stanno diffondendo rapidamente in città e zone industriali. Molte condividono caratteristiche centrali con il CADDS, su scala minore: ricarica automatizzata, protezione ambientale, assegnazione remota di compiti. Separare strutture benigne da strutture militari diventerà più difficile, soprattutto quando potenziali avversari deliberatamente sfumano quella linea.

I pianificatori di scenari si preoccupano già di porti o centri logistici pieni di container a uso misto. Alcuni possono contenere beni di consumo. Altri possono occultare sciami di piccoli droni d'attacco o piattaforme di ricognizione. In una crisi, le forze potrebbero sentire pressione per attaccare preventivamente tutto ciò che potrebbe essere un lanciatore, con ovvie conseguenze umanitarie e legali.

Su questo sfondo, la spinta del Pentagono per il CADDS è contemporaneamente una corsa tecnologica e una sfida politica. I militari vedono un divario evidente tra il numero di droni che prevedono di operare e la loro capacità attuale di impiegarli su scala. Lanciatori containerizzati pieni di sistemi autonomi sono una delle poche idee che promettono di colmare rapidamente quel divario, inserendosi allo stesso tempo negli stessi camion, navi e aerei che già muovono il commercio globale ogni giorno.