La forza aerea canadese modella il proprio futuro tra pressioni commerciali e rivalità industriali
Dietro le quinte, Ottawa sta ridefinendo silenziosamente la configurazione della propria aviazione militare. Il governo si trova a gestire simultaneamente tensioni commerciali con Washington, preoccupazioni dei produttori nazionali e una competizione agguerrita tra colossi della difesa americani ed europei.
Quasi dodici mesi fa, segnali provenienti dal Canada suggerivano un possibile ripensamento dell'acquisizione storica di 88 cacciabombardieri F-35A dal costruttore statunitense Lockheed Martin. Il deterioramento delle relazioni diplomatiche con gli Stati Uniti, alimentato da scontri politici e dazi punitivi imposti dall'amministrazione Trump, aveva innescato questa rivalutazione.
L'accordo iniziale e le pressioni per un cambio di rotta
A quel punto, il governo canadese aveva già formalizzato un ordine per 16 velivoli F-35A, destinati a sostituire la flotta obsoleta di CF-18 Hornet. Questi primi aerei rappresentano il cuore di un programma di ammodernamento più vasto della Royal Canadian Air Force, che punta ad una flotta "di quinta generazione" interconnessa, capace di operare in modo coordinato con gli alleati NATO.
Tuttavia, la pressione politica interna, le preoccupazioni di bilancio e le dispute commerciali hanno aperto uno spazio per nuove iniziative di lobbying. L'Europa, in particolare la Svezia, ha individuato un'opportunità da cogliere.
Saab rilancia: produzione di Gripen in territorio canadese
La casa svedese Saab aveva perso la gara per i caccia canadesi nel 2022, quando il suo JAS-39 Gripen E/F era stato superato dall'F-35A. Da allora, l'azienda è tornata alla carica con una proposta aggressiva, mirata direttamente alle sensibilità economiche e politiche di Ottawa.
Saab ha fatto sapere ai funzionari canadesi di essere pronta ad assemblare 72 caccia Gripen E/F direttamente sul suolo nazionale. L'offerta include inoltre sei velivoli GlobalEye per l'allerta anticipata, basati sul Bombardier Global Express 6000, un jet executive con radici profonde nell'industria canadese.
La proposta svedese unisce aeromobili da combattimento, piattaforme di sorveglianza avanzate e linee di assemblaggio domestiche, nel tentativo di conquistare il favore del governo.
L'emittente pubblica CBC ha riportato il mese scorso che questo piano industriale scandinavo ha catturato l'attenzione dell'amministrazione guidata dal Primo Ministro Mark Carney. Il suo governo cerca di diversificare le catene di approvvigionamento della difesa e ridurre l'impatto sui produttori locali colpiti dai dazi americani.
Interessi politici contro preferenze militari
Al momento, non è stato annunciato ufficialmente alcun cambiamento di direzione. Una delle ragioni principali è la netta preferenza della RCAF, che ha difeso costantemente la continuità con l'F-35.
Documenti interni emersi dalla competizione per i caccia mostravano come l'F-35A avesse ottenuto circa il 95% nei criteri di capacità strettamente militari, traducendosi in 57,1 punti su un massimo di 60. Questo punteggio riflette il suo design stealth, i sensori sofisticati, i sistemi di fusione dati e l'interoperabilità con altre piattaforme di origine nordamericana.
All'interno delle Forze Armate canadesi, l'F-35 viene percepito non tanto come un singolo aereo, quanto piuttosto come un nodo digitale da combattimento collegato ad una rete alleata più ampia.
Si dice che alti ufficiali dell'aeronautica stiano facendo pressione "vigorosa" affinché Ottawa mantenga intatto il progetto originale dell'F-35. Lo scorso agosto, il comandante della RCAF, Tenente-Generale Jamie Speiser-Blanchet, ha dichiarato al mezzo specializzato Flight Global che il Canada sta costruendo "una forza aerea di quinta generazione molto moderna", basata su tecnologia che "non ha mai posseduto prima".
Spesa discreta per altri 14 F-35
Nonostante la revisione in corso, i media canadesi hanno scoperto movimenti finanziari che indicano un impegno più profondo verso l'F-35.
Il 10 febbraio, Radio-Canada ha riferito che Ottawa ha già stanziato fondi associati ad altri 14 F-35. Gli uffici ministeriali della Difesa hanno inizialmente rifiutato di confermare la notizia, sottolineando come finora siano stati acquistati solo 16 velivoli e che "le acquisizioni future sono sotto revisione".
Dietro questo linguaggio cauto si nasconde una questione pratica: gli slot di produzione e i componenti con lunghi tempi di consegna per l'F-35 sono molto richiesti in tutto il mondo.
Secondo le fonti di Radio-Canada, il denaro ora sul tavolo serve a garantire "parti critiche che richiedono lunghi tempi di consegna per 14 aeromobili" e ad assicurare che il Canada non "perda il proprio posto" nella fila rispetto ad altri clienti.
Ottawa sta pagando per tenere aperta la porta: non si tratta di un contratto completo per gli aerei, ma è sufficiente per prenotare componenti hardware e capacità produttiva.
Di fronte alle domande in Parlamento, il Primo Ministro Mark Carney ha finalmente riconosciuto la mossa. "Sì, il governo sta pagando una piccola somma per delle opzioni", ha affermato. "Questo è utile per la nostra difesa e per le nostre negoziazioni con gli americani."
Il quotidiano canadese Le Devoir ha descritto questa "piccola somma" come un segnale precoce della direzione che Ottawa sta prendendo nel dossier dei caccia. Per i pianificatori militari, viene interpretato come un voto di fiducia discreto verso il percorso dell'F-35, anche mentre i politici mantengono l'apparenza di un dibattito aperto.
Cosa c'è realmente in gioco per il Canada
La scelta del caccia canadese non riguarda semplicemente quale aereo appaia migliore sulla carta. Si colloca all'intersezione tra politica delle alleanze, sicurezza artica, strategia industriale e ritorsioni commerciali.
- Impegni con gli alleati: Come membro fondatore della NATO, dal Canada ci si aspetta un contributo di potenza aerea credibile nelle operazioni alleate.
- Difesa dell'Artico: Con un vasto territorio settentrionale, il Canada necessita di aeromobili capaci di operare in condizioni avverse e di connettersi alle reti di difesa aerea nordamericane.
- Politica industriale: Il governo vuole posti di lavoro, trasferimento tecnologico e commesse a lungo termine per le imprese aerospaziali canadesi.
- Tensioni commerciali: I dazi statunitense sui settori canadesi hanno reso politicamente delicata la dipendenza da equipaggiamento americano.
L'F-35A offre integrazione stretta con gli Stati Uniti e con altri operatori dell'F-35, inclusi Regno Unito, Italia, Norvegia e molti altri. Si inserisce inoltre naturalmente nel NORAD, il comando congiunto di difesa aerea USA-Canada. Questa compatibilità ha un peso reale in un periodo di tensioni elevate con la Russia e di crescente attenzione sull'Artico.
Il pacchetto Gripen della Saab, per contro, suggerisce un maggiore controllo canadese sulla produzione e potenziali opportunità di esportazione, dato il piano di assemblaggio locale e il coinvolgimento di piattaforme basate sulla Bombardier.
Costi, tempistiche e rischio operativo
Assicurarsi componenti con lunghi tempi di consegna per altri 14 F-35 è, in parte, una questione di gestione del rischio. La domanda globale per il jet è elevata, e le catene di fornitura di parti specializzate restano sotto pressione.
Se il Canada attendesse troppo, potrebbe affrontare ritardi di diversi anni prima che nuovi F-35 raggiungano le sue squadriglie. Ciò manterrebbe i CF-18 in servizio più a lungo del previsto, aumentando i costi di manutenzione e riducendo la capacità operativa.
D'altra parte, impegnare ulteriori spese legate all'F-35 rende politicamente più difficile fare marcia indietro. I critici sostengono che questi pagamenti di "opzione" finiscano per spingere il Canada verso il velivolo nordamericano senza un dibattito completo e trasparente sulle alternative.
Più denaro il Canada investe in infrastrutture e componenti dell'F-35, più cambiare rotta inizia a somigliare al demolire una casa a metà costruzione.
Cosa significa "quinta generazione" in pratica
Entrambe le parti del dibattito fanno riferimento a capacità di "quinta generazione", un termine che può suonare astratto. In pratica, si riferisce normalmente ad una combinazione di stealth, sensori avanzati, elevata connettività dati e sistemi d'arma integrati.
Per un pilota, questo si traduce nel rilevare minacce prima, condividere istantaneamente quell'informazione con altri velivoli e forze terrestri, e attaccare da posizioni in cui l'aereo è più difficile da individuare. In ambienti complessi – come un conflitto con un avversario di pari livello, equipaggiato con moderne difese aeree – queste caratteristiche possono aumentare significativamente la sopravvivenza.
La geografia del Canada aggiunge un ulteriore elemento. Immaginate un F-35A che pattuglia l'Artico, alimentando discretamente un'immagine in tempo reale dell'attività aerea e marittima verso i centri di comando del NORAD, mentre si collega a siti radar statunitensi e canadesi. Qualsiasi aeromobile o traiettoria missilistica intrusa può essere verificata e ingaggiata in pochi minuti, invece che in decine di minuti.
Una flotta basata sul Gripen, equipaggiata con sensori e collegamenti dati adeguati, potrebbe anch'essa offrire una forte capacità, specialmente se supportata da velivoli GlobalEye di allerta anticipata. La differenza sta in quanto strettamente quel sistema sarebbe integrato con le reti nordamericane e in quanto lavoro di adattamento il Canada dovrebbe svolgere per raggiungere un livello simile di connettività.
Guardando avanti: scenari per la flotta di caccia canadese
Gli analisti della difesa delineano frequentemente tre scenari ampi per i prossimi passi del Canada:
Impegno totale con l'F-35: Procedere con 88 F-35A, inclusi i 14 ora in preparazione. Massima interoperabilità con USA e NATO; costi più elevati di acquisizione e sostentamento; flessibilità industriale limitata.
Flotta mista: Un nucleo più piccolo di F-35 più Gripen o altri tipi. Maggiore diversità industriale; formazione e logistica più complesse; potenziali lacune di capacità tra le flotte.
Svolta alternativa: Cancellare l'espansione dell'F-35 e adottare il pacchetto Gripen. Maggiore assemblaggio domestico e leva per l'industria canadese; integrazione più difficile nelle reti di difesa centrate sugli USA.
Ogni opzione comporta compromessi tra prestazioni militari, sovranità sulle catene di approvvigionamento e relazioni politiche con Washington e partner europei. Per ora, Ottawa segnala di voler mantenere aperte le proprie opzioni, anche quando il peso delle evidenze indica un ruolo maggiore dell'F-35 nei cieli canadesi.
