Un colosso navale lascia finalmente il porto
La futura USS John F. Kennedy, seconda portaerei classe Ford della Marina statunitense, ha lasciato Newport News per le sue prime prove in mare. Si tratta di un traguardo atteso da tempo per un programma caratterizzato da ritardi, crescita dei costi e tecnologie controverse.
Huntington Ingalls Industries (HII), il costruttore navale responsabile delle portaerei nucleari della Marina, ha confermato che la CVN-79 è partita da Newport News, Virginia, per iniziare i primi test in ambiente marino. Queste uscite iniziali rappresentano il momento in cui la nave dimostra – oppure non riesce a dimostrare – l'essenziale: propulsione, governo, sistemi elettrici, sensori da combattimento e funzioni nucleari di sicurezza.
HII ha descritto la partenza come il risultato di "lavoro di squadra altruistico e impegno incrollabile" da parte degli operai del cantiere, dei fornitori e dell'equipaggio della nave. Dietro questo tono ottimistico si nasconde un decennio di slittamenti nel calendario, adeguamenti del progetto e intensa supervisione politica.
La Marina degli Stati Uniti non prevede di ricevere formalmente la John F. Kennedy prima del 2027, anni dopo quanto inizialmente pianificato. Tuttavia, riuscire a mettere in mare la nave da 100.000 tonnellate con propulsione autonoma rappresenta un passo significativo per colmare un gap imminente nella flotta di portaerei.
Cosa distingue la John F. Kennedy dalla USS Gerald R. Ford?
La John F. Kennedy è la seconda nave della classe Ford, successiva alla capoclasse USS Gerald R. Ford (CVN-78). Sulla carta sembrano quasi identiche, ma diverse modifiche importanti le separano – molte delle quali nate dagli anni iniziali difficili della Ford.
Un radar innovativo al centro dell'isola
La differenza più evidente riguarda l'isola – la sovrastruttura distintiva sul lato di dritta. La Kennedy sostituisce il problematico Dual Band Radar della Ford con l'AN/SPY-6(V)3, conosciuto come la versione a facce fisse dell'Enterprise Air Surveillance Radar (EASR).
L'SPY-6 è stato progettato per offrire migliore rilevamento di aeromobili, missili e bersagli piccoli, risultando al contempo più semplice da mantenere rispetto al predecessore. La modifica ha richiesto una riorganizzazione dell'isola, con nuove strutture dell'albero e disposizioni dei sensori chiaramente visibili nelle immagini del cantiere.
Lezioni apprese da una prima nave complessa
La USS Gerald R. Ford ha affrontato una lunga lista di problemi tecnici, dagli ascensori per armamenti ai sistemi di lancio e recupero degli aeromobili. Ingegneri della Marina e dell'industria hanno impiegato anni per perfezionare e correggere questi sistemi, e la Kennedy beneficia direttamente di tale esperienza.
- Installazione raffinata degli Advanced Weapons Elevators
- Software e hardware aggiornati per i sistemi di lancio e recupero
- Sequenza di costruzione ottimizzata per evitare rilavorazioni
- Modifiche a cablaggio, tubature e accessi per migliorare la manutenzione
Ciononostante, gli stessi sistemi che hanno rallentato la Ford continuano a influenzare il calendario della Kennedy.
Perché la portaerei arriva con anni di ritardo
La Marina ha ordinato la John F. Kennedy nel 2013, ha posato la chiglia nel 2015 e varato lo scafo nel 2019. A quel punto si parlava ancora di una consegna nel 2022.
Quel piano si è scontrato rapidamente con la realtà. Una delle prime grandi modifiche fu politica: il Congresso ha insistito affinché la Kennedy fosse completamente pronta per operare con le varianti dell'F-35C dal primo giorno, invece di aggiungere tale capacità successivamente tramite ammodernamenti. Solo questo ha spostato la consegna al 2024.
Poi sono arrivati ulteriori aggiustamenti. La Marina ha deciso di completare, prima della consegna, lavori normalmente eseguiti durante il periodo di Post Shakedown Availability. Il calendario è cambiato nuovamente per il 2025. Nel 2025, la data è slittata ancora – questa volta a marzo 2027 – con alcuni organi di controllo che avvertivano che la data reale potrebbe avvicinarsi a luglio 2027.
I due principali responsabili: ascensori e sistema di arresto
Documenti di bilancio della stessa Marina indicano i principali responsabili: gli Advanced Weapons Elevators (AWEs) e l'Advanced Arresting Gear (AAG).
Gli AWEs sono ascensori potenti e ad alta velocità progettati per trasportare bombe, missili e altre munizioni dai depositi profondi fino al ponte di volo. Gli ascensori della Ford sono diventati un punto di conflitto politico durante la presidenza di Donald Trump, poiché guasti ripetuti hanno ritardato la piena capacità operativa. La Marina afferma che questi problemi sono in gran parte risolti, ma installare e testare i sistemi migliorati sulla Kennedy continua a richiedere tempo.
L'AAG, insieme all'Electromagnetic Aircraft Launch System (EMALS), sostituisce le vecchie catapulte a vapore e i cavi di arresto delle portaerei classe Nimitz. Insieme, questi sistemi lanciano e recuperano aeromobili con controllo più preciso, minore stress strutturale sulle cellule e migliore potenziale di ritmo operativo nel lungo termine. Sono stati anche notoriamente difficili da perfezionare.
Il Government Accountability Office (GAO) ha riferito che ritardi continui nel lavoro degli ascensori, sommati a sfide di costruzione e mancanza di manodopera nel cantiere, hanno obbligato a rivedere il calendario sia della Kennedy che della prossima portaerei classe Ford, la futura USS Enterprise (CVN-80).
Il costo crescente di una portaerei di nuova generazione
Il costo è un altro tema delicato. Nel 2018, il Congressional Research Service (CRS) stimava il costo di acquisizione della John F. Kennedy in circa 11,3 miliardi di dollari. Alla fine del 2025, la stima era salita a circa 13,2 miliardi di dollari, basandosi sui numeri di bilancio della Marina. Questo valore può riflettere parzialmente l'inflazione, ma modifiche ripetute al calendario e complessità tecnica raramente risultano economiche.
| Nave | Numero scafo | Costo acquisizione stimato |
|---|---|---|
| USS Gerald R. Ford | CVN-78 | ≈ 13+ miliardi USD |
| Futura USS John F. Kennedy | CVN-79 | ≈ 13,2 miliardi USD |
| Futura USS Doris Miller | CVN-81 | ≈ 15 miliardi USD (proiettato) |
Si prevede che le future navi classe Ford continuino a costare di più, non di meno, con la CVN-81 proiettata a circa 15 miliardi di dollari. La Marina pianifica di acquisire almeno altre sei portaerei classe Ford dopo la Kennedy, con due già nominate: la futura USS William J. Clinton (CVN-82) e la USS George W. Bush (CVN-83).
Perché la Marina è così determinata a ricevere la Kennedy
Oltre all'ingegneria e alla politica, esiste il vero motore: i numeri. La Marina degli Stati Uniti fatica già a mantenere la forza di portaerei al livello richiesto per legge e dalla strategia.
Esiste un requisito legale per mantenere un minimo di 12 portaerei operative. In pratica, la flotta è oscillata al di sotto di questo livello e, con il ritiro pianificato della USS Nimitz (CVN-68), il conteggio potrebbe scendere a 10 fino all'entrata in servizio della Kennedy.
Negli ultimi anni, la richiesta di presenza di portaerei è aumentata. La Ford ha trascorso periodi prolungati in mare, incluso nei Caraibi, mentre altri gruppi d'attacco di portaerei sono stati spinti verso il Medio Oriente e altri punti critici. Questa rotazione costante logora gli equipaggi, complica i contratti di manutenzione e costringe i pianificatori a scelte difficili.
Il Capo delle Operazioni Navali, l'Ammiraglio Daryl Caudle, ha avvertito pubblicamente sull'impatto di prolungamenti lunghi e non pianificati nei gruppi d'attacco, indicando calendari di cantiere perturbati e minore prontidità se le navi non riescono a entrare in manutenzione in tempo.
Dopo la consegna, si prevede che la John F. Kennedy sia la prima portaerei classe Ford basata sulla Costa Ovest degli Stati Uniti, estendendo la portata della classe al Pacifico, dove le tensioni con la Cina e i focolai regionali guidano gran parte della pianificazione difensiva americana.
Come funziona, in pratica, una prova in mare
Per gli ingegneri e i marinai a bordo, questo primo viaggio ha meno a che fare con la grande strategia e più con le liste di controllo. Durante le prove iniziali in mare, l'equipaggio e le squadre del cantiere dovranno:
- Portare la nave a diverse velocità per testare reattori, turbine e assi
- Eseguire curve strette e fermate d'emergenza per verificare governo e controllo
- Operare radar e comunicazioni per seguire contatti aerei e di superficie
- Testare energia di riserva, lotta antincendio e sistemi di controllo avarie
- Verificare equipaggiamenti di navigazione e procedure di plancia in condizioni reali
Le armi, gli aeromobili e l'integrazione completa dei sistemi di combattimento arrivano più tardi. In questa fase, l'obiettivo è più basilare: garantire che la nave sia sicura, stabile e funzioni, in termini generali, come progettato prima che la Marina l'accetti formalmente.
Termini chiave e cosa significano realmente
Parte del gergo attorno a queste portaerei nasconde idee abbastanza dirette:
- Electromagnetic Aircraft Launch System (EMALS): utilizza campi elettromagnetici invece del vapore per lanciare aeromobili dal ponte. Pensate a un sistema a "binari" molto grande e molto preciso che accelera i jet in modo più fluido, invece di uno scossone brusco.
- Advanced Arresting Gear (AAG): l'equivalente di atterraggio dell'EMALS. Utilizza assorbitori di energia e controlli digitali per frenare aeromobili in modo più fluido e adattarsi a pesi diversi, da caccia pesanti a jet più leggeri o droni.
- Post Shakedown Availability (PSA): un periodo pianificato di manutenzione e miglioramenti dopo i primi mesi in mare, in cui il costruttore corregge difetti e completa lavori differiti. Nel caso della Kennedy, gran parte di questo sforzo viene fatto prima della consegna, prolungando la costruzione ma potenzialmente accorciando la manutenzione iniziale.
Questi sistemi sono stati progettati per supportare tassi di sortite più elevati, aeromobili futuri più pesanti e carichi di armamento più complessi nel corso di 50 anni di vita operativa della nave. Il prezzo di tale ambizione è stato un rischio iniziale più elevato.
Cosa significa questo per le operazioni future
Se le prove della Kennedy procederanno bene, la Marina si avvicinerà a una flotta di portaerei che dipenderà fortemente dalla classe Ford nei prossimi decenni. Una volta pienamente operativa, la nave dovrebbe riuscire a generare più sortite al giorno rispetto a una portaerei classe Nimitz, con un equipaggio ridotto e maggiore capacità elettrica per sensori e armi future.
La questione più ampia riguarda quanto velocemente la base industriale riesca a tenere il passo. Il GAO ha segnalato preoccupazioni sulla disponibilità di materiali e la carenza di manodopera, e la Marina ammette di star ancora valutando la salute globale della catena produttiva delle portaerei. Il nuovo programma Maritime Industrial Base mira a stabilizzare questo ecosistema, sfruttando lezioni dalla costruzione di sottomarini.
Per ora, tuttavia, il focus è semplice: la Kennedy è in mare, i sistemi vengono sollecitati e misurati, e ogni ora di navigazione avvicina la Marina un po' di più alla chiusura di un gap crescente nel suo simbolo più visibile di proiezione di potenza.
