Pentágono intensifica la ricerca di alternative ai sistemi d'attacco tradizionali
Cresce la tensione al Pentagono. L'obiettivo? Sviluppare metodi innovativi per condurre operazioni aeree d'attacco senza fare affidamento su piste vulnerabili o portaerei con ponti di volo convenzionali. Un progetto ambizioso punta a convertire praticamente ogni unità navale in una base operativa per droni armati, capaci di trasportare lo stesso arsenale impiegato dai caccia della flotta.
La Defence Innovation Unit (DIU), il braccio tecnologico avanzato del Pentagono, ha lanciato una richiesta all'industria della difesa. Si cercano sistemi aerei senza pilota di nuova generazione per la Marina statunitense. L'idea fondamentale: velivoli da combattimento riutilizzabili, con autonomia estesa, in grado di decollare da cacciatorpediniere, fregate e altre navi dotate solo di ponti di volo limitati.
L'obiettivo della Marina: droni d'attacco capaci di spiccare il volo da piccoli ponti di navi da guerra, coprire oltre 1.400 miglia nautiche e trasportare bombe da 1.000 libbre.
Washington manifesta preoccupazioni sempre più concrete. Le portaerei americane sono poche, e ciascuna può imbarcare solo un numero definito di velivoli e missili. In uno scontro prolungato contro una superpotenza equipaggiata con missili antinave a lungo raggio, queste scorte potrebbero esaurirsi più rapidamente di quanto i pianificatori militari vorrebbero ammettere.
RIMES: il programma che ridefinisce la capacità d'attacco navale
Il programma porta un nome evocativo: Runway Independent Maritime and Expeditionary Strike, abbreviato in RIMES. L'ambizione è fornire alla flotta di superficie la capacità di colpire in profondità, sia nell'entroterra che attraverso vasti tratti oceanici, senza attendere l'arrivo di una portaerei.
RIMES mira a fornire velivoli senza equipaggio riutilizzabili, capaci di consegnare "carichi di munizioni standard" partendo da navi da guerra o da siti costieri improvvisati con infrastrutture minime.
In termini pratici, si tratta di un drone progettato per portare le stesse bombe da 1.000 libbre utilizzate dagli F/A-18 Super Hornet e dai caccia stealth F-35C, ma lanciabile da navi attualmente limitate al supporto di elicotteri. Tra queste figurano:
- Cacciatorpediniere classe Arleigh Burke
- Littoral Combat Ships (navi da combattimento litoraneo)
- La futura fregata FF(X), basata sulla classe Legend della Guardia Costiera
Tutte queste unità dispongono di ponti di volo ridotti e hangar compatti, nulla che si avvicini alle strutture aeronautiche di una portaerei. Trasformarle in piattaforme d'attacco moltiplicherebbe la portata della flotta e complicherebbe drammaticamente l'individuazione degli obiettivi da parte del nemico.
Prestazioni paragonabili ai caccia pilotati
Le specifiche tecniche delineate dalla DIU rivelano che la Marina non cerca un piccolo drone da ricognizione. L'obiettivo è qualcosa che si avvicini a un vero aereo d'attacco economico e senza pilota.
| Requisito | Prestazione richiesta |
|---|---|
| Autonomia | Minimo 1.400 miglia nautiche (solo andata), senza riserva |
| Raggio d'azione | Circa 600 miglia nautiche con profilo di missione realistico |
| Carico utile | Bombe esistenti da 1.000 libbre o munizioni pallettizzate |
| Velocità di crociera | Comparabile ai sistemi d'attacco a lungo raggio esistenti |
Un raggio d'attacco di 600 miglia nautiche consente a una nave di colpire obiettivi ben all'interno del territorio nemico, mantenendosi fuori dalla portata di molti sistemi missilistici costieri. Questo modifica completamente la geometria dei conflitti in regioni contestate come il Pacifico occidentale o l'Atlantico settentrionale.
L'utilizzo di bombe esistenti e armi pallettizzate riduce i costi e accelera l'implementazione operativa. La Marina non necessita di un missile progettato da zero; cerca un "vettore" capace di trasportare munizioni già acquistate in grandi quantità.
Autonomia operativa in ambienti ostili senza GPS
Una delle caratteristiche più significative della richiesta RIMES è l'enfasi sull'autonomia decisionale. La Marina prevede che qualsiasi futuro conflitto contro un avversario qualificato sarà saturo di guerra elettronica, falsificazione GPS e blocco delle comunicazioni.
I droni RIMES devono essere in grado di eseguire "tutte le fasi della missione in un ambiente fortemente contestato" con significativa autonomia a bordo.
Ciò implica un drone capace di navigare, evitare minacce e colpire l'obiettivo assegnato anche perdendo il contatto con gli operatori. Invece di essere pilotato istante per istante come un quadricottero commerciale, seguirebbe piani di missione e si adatterebbe entro un insieme di regole predefinite.
Questo tipo di autonomia solleva questioni relative all'affidabilità del software e alle salvaguardie, ma mantiene anche le equipaggi umani più sicuri, permettendo alle navi di lanciare attacchi senza esporre piloti a dense difese aeree.
Economico ma resistente: l'equilibrio tra costo e sopravvivenza
La richiesta della DIU cerca di bilanciare due concetti apparentemente contrastanti: sopravvivenza e "attritabilità" – un termine del gergo difensivo che significa che il sistema può essere perso in combattamento senza costi insostenibili.
La Marina vuole droni economicamente vantaggiosi, ma comunque capaci di operare in spazi aerei dove esistono caccia avversari e missili terra-aria. Questo potrebbe significare diversi approcci:
- Design stealth per evitare il rilevamento
- Strutture a basso costo destinate a saturare le difese attraverso la superiorità numerica
- Sistemi di guerra elettronica per confondere o accecare i radar nemici
L'equilibrio esatto dipenderà probabilmente da ciò che l'industria proporrà. Un drone "premium" altamente sopravvivente che la Marina può acquistare solo in numeri limitatissimi non risolverebbe il problema della profondità delle riserve. Un drone estremamente economico che viene abbattuto in ogni missione non risulta altrettanto attraente.
Sfide operative: lancio, recupero e mare mosso
Operare velivoli da portaerei è già complesso. Farlo da un piccolo cacciatorpediniere con condizioni meteorologiche avverse rappresenta un livello di difficoltà completamente diverso.
I sistemi RIMES devono lanciare e recuperare in sicurezza con venti forti e mare agitato, utilizzando attrezzature specializzate minime o personale aggiuntivo ridotto.
Questo requisito suggerisce concetti di lancio creativi: sistemi di catapulta imbullonati al ponte, decollo assistito da razzi o design a decollo verticale che partono da container. Il recupero potrebbe coinvolgere atterraggi corti con rotolamento, reti di cattura, sistemi di arresto o persino ammaraggio e recupero.
La DIU sottolinea anche l'importanza di attrezzature di manutenzione minime, transizione rapida dallo stoccaggio al lancio e facilità di reimmagazzinamento. L'architettura deve essere aperta, permettendo l'integrazione di nuovi sensori, armi o software senza una riprogettazione completa.
Tempi rapidi e pressione industriale
La pazienza del Pentagono per acquisizioni lente si sta esaurendo, specialmente nel campo dei droni. La DIU vuole candidati RIMES pronti per la prototipazione fisica seria entro 12 mesi dall'aggiudicazione del contratto.
Questo calendario aggressivo spinge i concorrenti verso soluzioni che si basano su fusoliere, motori e sistemi di controllo già esistenti. Sia le start-up che le grandi aziende di difesa consolidate sono incoraggiate ad adattare ciò che già possiedono, piuttosto che attendere soluzioni perfette e personalizzate.
La scadenza per le risposte dell'industria è stata fissata per fine febbraio, segnalando un senso di urgenza in un momento in cui le tensioni nel Pacifico e l'aggressione russa rimangono in cima alle preoccupazioni dei pianificatori americani.
La questione della profondità delle riserve
RIMES riflette anche un'ansia più ampia spesso riassunta in un'espressione tecnica: profondità delle riserve limitata. Una nave di superficie può trasportare solo un numero fisso di missili. Una volta sparati, il rifornimento in mare è lento, rischioso e logisticamente complesso.
I droni d'attacco riutilizzabili cambiano questa matematica. Una nave potrebbe, teoricamente, trasportare una piccola flotta di droni e un grande stock di bombe o munizioni pallettizzate. Finché la nave ha carburante e armi, i droni possono continuare a effettuare sortite.
Questo approccio non sostituisce i missili tradizionali, che sono più veloci e più difficili da intercettare, ma aggiunge un nuovo livello di flessibilità. I comandanti potrebbero riservare missili costosi e scarsi per obiettivi più critici nel tempo o più fortemente difesi, utilizzando droni contro altri bersagli.
Indipendenza dalle piste: cosa significa concretamente
L'indipendenza dalle piste suona astratta, ma si riduce a un'idea semplice: il velivolo non necessita di una lunga striscia di asfalto né di un ponte di volo di dimensioni complete. Questo apre possibilità quali:
- Operazioni da piccoli avamposti insulari con piattaforme basilari o radure
- Lancio da navi con aspetto commerciale equipaggiate con sistemi modulari
- Rapido spostamento se una base viene attaccata con missili
Per un avversario che tenta di neutralizzare la potenza aerea statunitense con alcune salve contro grandi basi, questo rende la selezione degli obiettivi molto più difficile.
Scenario di crisi nel Pacifico: un'applicazione pratica
Immaginate uno stallo vicino a un arcipelago conteso. I missili antinave cinesi costringono le portaerei americane a mantenersi a distanza. Le basi terrestri sono sotto costante minaccia di attacchi con missili balistici e da crociera.
In questo contesto, un gruppo di cacciatorpediniere Arleigh Burke armati con droni RIMES potrebbe spostarsi discretamente fino alla portata di lancio, inviare sciami di velivoli senza pilota trasportanti bombe da 1.000 libbre, e poi ritirarsi prima che le forze nemiche possano localizzarli. Il nemico è costretto a difendere un'area più vasta, consumando i propri missili e pattuglie aeree su un nuovo asse di minaccia.
Ci sono rischi evidenti. Lanciare e recuperare droni in quell'ambiente richiederebbe molto agli equipaggi e ai sistemi, e qualsiasi fuga di informazioni sulle loro posizioni potrebbe attirare contrattacchi. Ma, dal punto di vista della Marina, distribuire la potenza d'attacco su molte piattaforme più piccole appare meno fragile che concentrare la maggior parte su una mezza dozzina di portaerei giganti.
