Un'arma sottovalutata torna protagonista
Ciò che pendeva sotto i loro caccia lasciò gli esperti senza parole.
Durante una tesa primavera sopra il Mar Rosso e lo Yemen, gli F/A-18 Super Hornet della Marina statunitense trasportavano discretamente un'arma che molti credevano destinata al pensionamento: l'AGM-84H/K SLAM-ER. Eclissato da tempo da missili cruise più recenti e da droni, questo missile d'attacco di precisione è ricomparso improvvisamente al centro di una campagna aeronavale ad alto rischio.
Il ritorno inaspettato di un veterano
Nell'aprile 2025, fotografie scattate durante rifornimento in volo sul Mar Rosso mostravano Super Hornet della portaerei USS Harry S. Truman collegati a un aereo cisterna KC-135. A prima vista sembrava una missione di routine. Uno sguardo più attento ai piloni interni delle ali raccontava tutt'altra storia.
Appesi sotto i jet c'erano missili SLAM-ER, una visione rara nelle operazioni recenti degli Stati Uniti. Progettato alla fine degli anni '90 come arma di precisione a lungo raggio, lo SLAM-ER combina portata da missile cruise con controllo in tempo reale da parte dell'equipaggio. In un'era dominata da droni usa e getta e missili cruise completamente pre-programmati, questo approccio "con le mani sui comandi" ha sollevato più di un sopracciglio.
La Marina USA ha riportato silenziosamente in servizio un missile che i piloti possono guidare negli ultimi secondi, anche mentre vola a centinaia di chilometri dal bersaglio.
Secondo esperti di analisi di immagini, i missili sono stati quasi certamente utilizzati contro obiettivi Houthi nello Yemen, dove le forze ribelli hanno attaccato la navigazione nello stretto di Bab el-Mandeb con droni, missili antinave e mine. L'ambiente è congestionato, contestato e politicamente esplosivo – esattamente il tipo di campo di battaglia in cui un'arma di precisione controllabile può valere più della portata pura.
Un'arma chirurgica progettata per colpi precisi
SLAM-ER, acronimo di Standoff Land Attack Missile – Expanded Response, è un missile cruise lanciato dall'aria, derivato dal missile antinave Harpoon. Sostituisce il semplice cercatore radar dell'Harpoon con un sofisticato mix di navigazione GPS e imaging infrarosso, aggiungendo anche un collegamento dati bidirezionale verso l'aeromobile.
Il risultato è un missile che può essere guidato automaticamente per la maggior parte del percorso e poi diretto in tempo reale nell'avvicinamento finale.
| Caratteristiche principali dello SLAM-ER | Valore approssimativo |
|---|---|
| Portata massima | Fino a 270 km |
| Velocità | Subsonica (classe missile cruise) |
| Guida | GPS + imaging infrarosso |
| Controllo terminale | Collegamento dati bidirezionale verso l'aeromobile lanciatore |
| Precisione | Nell'ordine di pochi metri |
Questa combinazione permette ai piloti o agli ufficiali dei sistemi d'arma di vedere un'immagine dal vivo dal sensore del missile e regolare la sua traiettoria negli ultimi istanti prima dell'impatto. Possono scegliere quale lato di un edificio colpire, evitare un veicolo civile che entra nella zona, o ridirigere l'arma verso un obiettivo secondario se la situazione cambia.
Invece di sparare e sperare che le informazioni fossero corrette, gli equipaggi possono "pilotare" la testata attorno a ostacoli dell'ultimo momento e minimizzare i danni collaterali.
Il missile presenta anche una sezione radar relativamente piccola e vola a bassa quota, rendendo il rilevamento e l'intercettazione più difficili per i difensori con sistemi terra-aria più vecchi.
Perché questo missile era scomparso dai radar
Lo SLAM-ER non è nuovo. Entrò in servizio alla fine degli anni '90 e fu usato in conflitti come l'Iraq e nelle fasi iniziali delle campagne post-11 settembre. Ma man mano che il Pentagono spostava l'attenzione verso sistemi a maggiore portata e più stealth, il missile scendeva nella lista delle priorità.
Armi più recenti come l'AGM-158 JASSM, la sua variante a portata estesa JASSM-ER e il missile antinave LRASM portavano una portata molto superiore, forme a bassa osservabilità e capacità avanzate di acquisizione autonoma dei bersagli. Sulla carta sembravano più adatte alle guerre future contro avversari pesantemente difesi come Cina o Russia.
I documenti di bilancio degli ultimi anni non mostravano grandi nuovi acquisti di SLAM-ER. Per molti analisti, l'arma sembrava avviarsi verso un silenzioso pensionamento, con le scorte rimanenti riservate a ruoli di nicchia o a clienti alleati.
La campagna degli Houthi contro la navigazione intorno a Bab el-Mandeb ha alterato quel calcolo. La combinazione di minacce nell'area – radar mobili, lanciatori improvvisati, traffico civile e sistemi senza pilota – ha creato la necessità di un missile che possa essere riassegnato in volo, non solo pre-programmato prima del lancio.
Un ponte di volo carico sul Truman
La mobilitazione ha mostrato anche come lo SLAM-ER si inserisce in un pacchetto d'attacco più ampio. I Super Hornet della USS Harry S. Truman sono stati fotografati mentre trasportavano:
- Bombe plananti AGM-154 JSOW guidate GPS per attacchi a obiettivi fissi
- Bombe JDAM guidate, con testate penetranti per bunker rinforzati
- Missili a corto raggio AIM-9X e AMRAAM per protezione aria-aria
- Pod di designazione ATFLIR per localizzare e identificare bersagli
Varianti di guerra elettronica, l'EA-18G Growler, hanno volato nelle vicinanze con missili anti-radiazione AARGM per cacciare radar nemici. In questo insieme complesso, lo SLAM-ER occupa il posto di un colpo preciso, controllato dal pilota, a media distanza di sicurezza.
Una missione sotto pressione massima
La geografia di Bab el-Mandeb rende questo tipo di operazione implacabile. Lo stretto ha solo circa 30 chilometri di larghezza nel suo punto più stretto ed è congestionato con navigazione commerciale. Il tempo può cambiare rapidamente, e le minacce basate a terra sono vicine alle rotte marittime.
I rapporti dell'operazione riferiscono la perdita di tre Super Hornet durante la campagna: uno per fuoco amico, uno danneggiato in una collisione con una nave mercantile e un altro perso in una forte tempesta di sabbia. Questi incidenti sottolineano quanto l'area rimanga pericolosa, anche per equipaggi altamente addestrati con equipaggiamento moderno.
In quel contesto, disporre di un missile che permette all'equipaggio di prendere decisioni dell'ultimo momento da una distanza sicura offre un vantaggio psicologico e pratico.
Come si confronta lo SLAM-ER con la "nuova generazione"
Rispetto ai missili cruise moderni, lo SLAM-ER appare modesto sulla carta. Il JASSM-ER può colpire bersagli a diverse volte la distanza. L'LRASM è ottimizzato per battaglie marittime complesse, capace di filtrare flotte dense e selezionare la nave giusta. Alcuni paesi hanno già armi ipersoniche che viaggiano a diverse volte la velocità del suono.
Ciò che lo SLAM-ER offre è meno appariscente, ma comunque distintivo: controllo manuale nella fase terminale. Né il JASSM né l'LRASM permettono a un pilota di "guidare" il missile in quegli ultimi secondi nello stesso modo. In scenari come attacchi urbani contro un veicolo in movimento o un camion lanciatore parcheggiato vicino a infrastrutture civili, quel compromesso fa la differenza.
Nelle missioni più sensibili, poter cancellare o deviare un colpo da un passante inaspettato vale più di qualche centinaio di chilometri di portata in più.
È per questo che il missile rimane negli inventari USA, anche se in numeri limitati, e perché la sua improvvisa ricomparsa sullo Yemen ha attirato tanta attenzione nei media di difesa.
Un favorito discreto tra gli alleati USA
Sebbene Washington abbia rallentato i nuovi acquisti, diversi partner americani continuano a operare lo SLAM-ER. Paesi come Arabia Saudita, Corea del Sud, Turchia, Taiwan e Emirati Arabi Uniti lo hanno integrato nei loro F-15, F-16 o F/A-18.
Per queste forze aeree, il missile offre un modo per colpire obiettivi di alto valore – un posto di comando, un radar o un lanciatore mobile – senza sorvolare direttamente un'area pesantemente difesa. Permette anche di attaccare bersagli navali o costieri mantenendosi fuori dalla portata di molte minacce terra-aria più vecchie.
In regioni con città dense e coste contestate, questo equilibrio tra controllo e distanza ha forte appeal. La mobilitazione nello Yemen dovrebbe rafforzare la fiducia tra gli utilizzatori attuali, anche se le linee di produzione rimangono silenziose.
Un'arma a fine carriera che conta ancora
Dentro la Marina USA, la storia dello SLAM-ER sembra ora una rivitalizzazione tardiva. Non ci sono grandi nuovi contratti visibili pubblicamente, e lo stock rimanente è finito. Tuttavia, il missile ha appena dimostrato di colmare un vuoto reale tra bombe "stupide" legacy e missili cruise autonomi a lunghissimo raggio.
Per i pianificatori, rimane un ponte tra campagne aeree tradizionali e gli attacchi sempre più orientati ai dati e in rete del decennio 2030. Finché esisteranno missioni sensibili e politicamente esposte, ci sarà spazio per un missile che un umano può ancora guidare fino all'ultima curva.
Perché le armi "standoff" stanno cambiando i conflitti moderni
Lo SLAM-ER appartiene a una famiglia più ampia di armi "standoff", progettate per permettere agli aerei di lanciare attacchi da fuori della portata delle difese antiaeree nemiche. Invece di immergersi sopra un obiettivo circondato da missili e cannoni, i caccia rilasciano queste armi a decine o centinaia di chilometri.
Questo cambiamento riduce il rischio per piloti e aerei, ma sposta anche la responsabilità: equipaggi e pianificatori hanno bisogno di eccellenti informazioni, coordinate precise e regole chiare sui danni collaterali. Un missile che riesce a inviare immagini e accettare nuove istruzioni in volo allevia parte di quella pressione, dando ai comandanti un modo per rispondere a realtà sul terreno che cambiano rapidamente.
Come potrebbe essere, in pratica, un attacco con SLAM-ER
I funzionari della difesa descrivono spesso una missione tipica in fasi semplici. Un Super Hornet armato decolla da una portaerei, riceve informazioni in tempo reale da droni e satelliti e procede fino al bordo dello spazio aereo ostile. A distanza sicura, l'equipaggio spara uno SLAM-ER contro un presunto lanciatore di missili vicino a un villaggio costiero.
A metà volo, il missile segue waypoint GPS. Vicino al bersaglio, il sensore infrarosso si attiva e inizia a inviare un'immagine tipo video. L'ufficiale dei sistemi d'arma rileva un camion civile che si avvicina al lanciatore e regola il punto di mira sul lato opposto della struttura, o passa a un bersaglio di riserva se la posizione originale sembra vuota.
Quel livello di controllo non è drammatico nelle presentazioni di marketing, ma può essere la differenza tra un attacco che rispetta restrizioni politiche e uno che scatena una crisi diplomatica.
Rischi, limiti e cosa viene dopo
Nonostante i suoi vantaggi, lo SLAM-ER non è una pallottola magica. La sua velocità subsonica dà alle difese antiaeree moderne una finestra per reagire. La sua portata, sebbene significativa, è modesta rispetto alle armi a lunghissimo raggio che stanno ora entrando negli arsenali. E qualsiasi collegamento dati che permetta agli umani di controllare il missile può, in teoria, essere bloccato o disturbato da un avversario capace.
I progetti futuri dovrebbero combinare la controllabilità dello SLAM-ER con forme più stealth, maggiore portata e decisione più autonoma. Alcuni prototipi stanno già testando reti collaborative in cui droni, aerei e missili condividono dati dei sensori in tempo reale, trasferendo il controllo tra piattaforme mentre si muovono.
Fino a quando questi sistemi maturano, la Marina USA ha recuperato uno strumento collaudato, sebbene invecchiato. Negli stretti e pericolosi confini del Mar Rosso e dello Yemen, quel missile dimenticato ha ricordato discretamente a tutti che, a volte, un'arma vecchia con una mano umana ancora ai comandi può essere quella di cui i comandanti si fidano di più.
