Riad valuta nuove acquisizioni mentre rafforza i legami militari con Islamabad
I vertici sauditi stanno esaminando con discrezione diverse proposte per nuovi velivoli da combattimento. Questa mossa avviene mentre il Regno intensifica la cooperazione sulla sicurezza con il Pakistan e continua a negoziare per ottenere caccia avanzati dagli Stati Uniti, creando un delicato equilibrio tra costi, capacità operative e considerazioni geopolitiche.
Le trattative tra Arabia Saudita e Pakistan mettono sul tavolo il JF-17
Arabia Saudita e Pakistan stanno discutendo un possibile accordo per la fornitura di caccia JF-17 Thunder. Secondo quanto riportato da Reuters citando fonti della difesa, i colloqui riguardano un numero imprecisato di velivoli che verrebbero forniti da Islamabad e pagati attraverso prestiti già concessi dai sauditi al Pakistan.
La proposta convertirebbe miliardi di dollari in prestiti sauditi in forniture militari, dimostrando come difesa e debito stiano diventando sempre più interconnessi. Due funzionari pachistani citati nel rapporto hanno descritto il JF-17 come l'unico focus delle conversazioni o l'"opzione principale", sebbene possano essere inclusi anche altri tipi di equipaggiamento militare.
Il pacchetto indicativo vale circa 4 miliardi di dollari in compensazione di prestiti, con ulteriori 2 miliardi di dollari in nuove spese saudite. Il tempismo difficilmente è casuale.
Il Capo di Stato Maggiore dell'Aeronautica Militare Pakistana, Maresciallo dell'Aria Zaheer Ahmed Baber Sidhu, ha visitato questa settimana l'Arabia Saudita per colloqui con il comandante della Royal Saudi Air Force (RSAF), Tenente Generale Turki bin Bander bin Abdulaziz. Islamabad ha dichiarato che l'agenda comprendeva "cooperazione bilaterale nella difesa, ambiente di sicurezza regionale e future vie di collaborazione" – una formulazione spesso utilizzata prima di importanti mosse negli acquisti militari.
Un patto di difesa reciproca ridefinisce i rapporti bilaterali
La proposta per i caccia arriva dopo un accordo di difesa reciproca firmato da Riad e Islamabad lo scorso settembre. Questo patto impegna ciascun paese a considerare un'aggressione contro l'altro come un attacco a entrambi, approfondendo una relazione che già include addestramento, esercitazioni congiunte e significativo sostegno finanziario saudita al Pakistan.
Il patto di sicurezza ha suscitato dibattiti sul fatto che la deterrenza nucleare pachistana possa, implicitamente, proteggere l'Arabia Saudita in una futura crisi. Per l'Arabia Saudita, convertire parte del debito pachistano in materiale militare potrebbe essere politicamente più semplice che rinnovare ancora una volta i prestiti.
Per il Pakistan, le esportazioni di velivoli e armamenti sono viste come uno dei pochi modi per alleviare una cronica stretta sulla bilancia dei pagamenti e ridurre la dipendenza dal FMI.
Cosa rappresenta realmente il JF-17 Thunder
Il JF-17 Thunder è un caccia multiruolo leggero monomotore, co-sviluppato dalla Chengdu Aircraft Corporation cinese e dal Pakistan Aeronautical Complex. Il primo prototipo ha volato nel 2003, e la linea di produzione pachistana a Kamra ha iniziato a consegnare velivoli di serie nel 2008.
L'aereo utilizza un turbofan RD-93 di progettazione russa, derivato dal motore che equipaggia il MiG-29. È stato ripetutamente modernizzato attraverso successivi "blocchi".
Caratteristiche principali delle varianti del JF-17
- Block 1: Caccia base con capacità multiruolo basilare, consegnato nei primi 50 velivoli per il Pakistan.
- Block 2: Ha aggiunto sonda per rifornimento in volo, avionica migliorata e ali rinforzate per trasportare maggiori carichi.
- Block 3: Nuovo radar a scansione elettronica attiva (AESA), comandi di volo modernizzati, sistema di ricerca e tracciamento a infrarossi (IRST) e display moderni per il pilota.
In termini di prestazioni, il JF-17 Block 2 ha un peso massimo al decollo leggermente superiore a 27.000 libbre, velocità massima intorno a Mach 1,6 e un raggio di combattimento adeguato per missioni regionali. Il suo carico utile di circa 3.300 libbre distribuito su sette punti di aggancio lo colloca approssimativamente nella stessa classe del Saab Gripen C/D, sebbene con elettronica e armamenti diversi.
Presenza crescente nelle esportazioni
Un rapporto non classificato del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti al Congresso sull'attività militare cinese menziona che, fino a maggio 2024, il JF-17 era stato esportato in Azerbaigian, Myanmar e Nigeria, oltre al Pakistan. Erano anche in corso negoziati con l'Iraq.
Più recentemente, il Pakistan è stato associato a un pacchetto di armamenti di diversi miliardi di dollari per l'Esercito Nazionale Libico che includerebbe presumibilmente JF-17, e ha discusso il velivolo con il Bangladesh.
Per Islamabad, ogni nuovo cliente aggiunge valore economico e leva diplomatica. Islamabad vede il JF-17 non solo come un asset da combattimento, ma come una rara esportazione industriale capace di generare valuta estera e influenza politica.
Come si confronta il JF-17 con gli attuali caccia sauditi
L'Arabia Saudita opera già una delle flotte di caccia più capaci al di fuori della NATO. La RSAF utilizza F-15SA e F-15SR per superiorità aérea e attacco (oltre 150 in totale), Eurofighter Typhoon come caccia multiruolo (72 unità) e circa 80 Panavia Tornado IDS per attacco e interdizione, ormai datati.
Washington ha anche segnalato disponibilità a vendere fino a 48 F-35 all'Arabia Saudita, invertendo anni di riluttanza statunitense a fornire velivoli stealth agli Stati arabi mentre Israele opera lo stesso aereo. Boeing, da parte sua, sta promuovendo il più recente F-15EX Eagle II, e Parigi ha avanzato la possibilità di un pacchetto di 54 Dassault Rafale.
In questo contesto, il JF-17 appare molto meno sofisticato. Non dispone di geometria stealth, fusione di sensori e capacità di attacco a lungo raggio che caccia di punta come F-35 o F-15EX offrono. I suoi maggiori punti di forza sono il costo, la facilità di manutenzione e il potenziale per operare in grandi numeri.
Per i pianificatori sauditi, il JF-17 avrebbe senso solo come partner "a basso costo" per caccia occidentali di punta, non come capacità principale.
Il JF-17 potrebbe minacciare un accordo per l'F-35?
Una delle questioni più delicate è se Riad possa operare un caccia con collegamenti cinesi come il JF-17 fianco a fianco con l'F-35 americano. Le autorità statunitensi sono estremamente sensibili alle fughe di tecnologia, soprattutto attraverso velivoli che condividono basi, strutture di manutenzione o reti dati.
Sebbene l'Arabia Saudita acquisti già droni e missili balistici cinesi, questi sistemi sono al di fuori dell'ecosistema sensibile e altamente interconnesso dei caccia occidentali. Un JF-17 equipaggiato con sensori e missili di fabbricazione cinese, come l'arma aria-aria PL-15, potrebbe sollevare allarmi a Washington se opera troppo vicino ad attività con F-35.
In passato, i legislatori statunitensi hanno fatto pressione su partner come la Turchia a causa del rischio che equipaggiamento russo o cinese comprometta la tecnologia stealth occidentale. Un dibattito simile potrebbe emergere se Riad procede simultaneamente con JF-17 e F-35.
Perché Riad potrebbe comunque essere tentata
Nonostante queste preoccupazioni, il JF-17 offre alcuni vantaggi. È relativamente economico, può essere acquisito in maggiori quantità e potrebbe essere utilizzato per pattugliamento aereo di routine, pattuglie di frontiera e missioni di addestramento, liberando caccia di punta per compiti più impegnativi.
L'Arabia Saudita potrebbe anche valorizzare un canale aggiuntivo di cooperazione con il Pakistan, un paese che fornisce personale militare qualificato, esperienza di formazione e, indirettamente, accesso alla tecnologia cinese. Convertire parte del debito pachistano in velivoli potrebbe essere presentato internamente come generosità e pragmatismo insieme.
C'è, tuttavia, poca evidenza che Riad abbia adottato pienamente un concetto di "mix alto-basso" nella sua aeronautica, dove un caccia più piccolo ed economico opera sotto pesi massimi come F-15EX o F-35. Storicamente, i leader sauditi hanno mostrato preferenza per acquistare meno velivoli, ma più avanzati, piuttosto che grandi flotte di apparecchi più semplici.
La scommessa economica del Pakistan sulle esportazioni di difesa
Per Islamabad, il calcolo è più chiaro. Il Pakistan affronta una crisi economica persistente, con debito elevato, riserve limitate in valuta estera e frequenti negoziati con il FMI. Le esportazioni di difesa sono uno dei pochi settori industriali dove vede potenziale per ottenere valuta estera e capitale politico.
Funzionari pachistani hanno promosso apertamente il portafoglio ordini del JF-17 e di altri sistemi nazionali, suggerendo che vendite forti potrebbero ridurre la dipendenza del paese dai creditori internazionali. L'Arabia Saudita, con tasche profonde e una storia di salvataggi finanziari al Pakistan, è un obiettivo privilegiato di questa strategia.
Se Riad firma per il JF-17, l'accordo invierebbe un segnale potente ad altri potenziali acquirenti che il velivolo ha il sostegno di una grande potenza del Golfo.
Concetti chiave: mix alto-basso e radar AESA
Il mix alto-basso, frequentemente menzionato nei circoli della difesa, si riferisce all'operare un piccolo numero di velivoli di punta insieme a una flotta più grande di caccia più economici. La componente "alta" esegue missioni impegnative, come attacco in profondità e penetrazione stealth, mentre la componente "bassa" assicura compiti quotidiani e aumenta gli effettivi in tempo di guerra.
Gli Stati Uniti lo hanno fatto in passato con F-15 e F-16; il Pakistan aspira a un modello simile con i suoi JF-17 e piattaforme più capaci. Il radar AESA del JF-17 Block 3 è un altro termine che modella questo dibattito.
Un AESA utilizza molti piccoli moduli di trasmissione e ricezione invece di un singolo piatto mobile. Questo consente scansione più rapida, migliore tracciamento dei bersagli e maggiore resistenza alle interferenze. Sebbene non trasformi il Thunder in un caccia stealth, aiuta a ridurre la differenza tra il JF-17 e caccia occidentali più costosi in certi scenari aria-aria.
Come potrebbe essere una flotta saudita di JF-17
Se Riad procedesse, uno scenario plausibile vedrebbe la RSAF operare un numero modesto di JF-17 Block 3 stazionati lontano dai centri di operazione F-35, utilizzati per pattuglie costiere, pattugliamento dello spazio aereo su regioni meno sensibili e forse come fase intermedia per nuovi piloti prima della conversione a Typhoon o F-15.
L'integrazione degli armamenti sarebbe una questione cruciale. Le forze saudite sono abituate a munizioni statunitensi ed europee, mentre il JF-17 è ottimizzato per missili e bombe cinesi. Un inventario diviso potrebbe complicare logistica e pianificazione, portando Riad ad accettare armamenti cinesi o a finanziare lavori di integrazione personalizzati – entrambe le opzioni con conseguenze politiche.
Il rischio per l'Arabia Saudita è essere trascinata nelle rivalità tecnologiche tra Washington e Pechino, con la sua aeronautica bloccata nel mezzo. Il beneficio per il Pakistan è garantire un'esportazione di alto profilo che rilancia la sua industria e offre un certo sollievo sul debito.
Se entrambe le parti considereranno questo compromesso vantaggioso o meno plasmerà il prossimo capitolo di una relazione di difesa già molto stretta.
