Dal sogno futuristico alla revisione del budget
Il regno sta riconsiderando una delle sue ambizioni più spettacolari, ridimensionando un'iniziativa che originariamente doveva essere una città di 160 km senza strade a qualcosa di più contenuto. Un progetto che ora dovrà fare i conti con flussi di cassa concreti e scadenze realistiche.
L'Arabia Saudita procede verso una drastica riduzione di Neom, l'immenso progetto di "città del futuro" sul Mar Rosso. Alti funzionari hanno lanciato l'allarme su costi fuori controllo e ritardi cronici, secondo molteplici fonti giornalistiche.
Al cuore di Neom c'era The Line: una striscia proposta di 200 km (circa 160 km) di grattacieli a specchio alti 500 metri che attraversano il deserto, promossa come rivoluzione della vita urbana. Il progetto rappresentava il fulcro della strategia Vision 2030 del principe ereditario Mohammed bin Salman, concepita per diversificare l'economia oltre il petrolio.
Quella visione affronta ora una profonda riscrittura. La costruzione di The Line è stata discretamente sospesa verso la fine dello scorso anno, mentre Riyadh cercava un percorso più economico, più lento e probabilmente più realistico. Persone informate sui colloqui rivelano che il principe ereditario sostiene ora una versione "molto più ridotta" del progetto.
I funzionari stimano che circa 50 miliardi di dollari siano già stati investiti in Neom, mentre il conto totale originario solo per The Line era stato fissato a 500 miliardi di dollari.
Durante un forum di investimento di alto profilo a Riyadh lo scorso novembre, un funzionario saudita ha ammesso che la corsa alla spesa è andata troppo oltre, troppo velocemente: "Abbiamo accelerato a 160 km/h. Ora registriamo deficit. Dobbiamo ridefinire le priorità."
Cosa avrebbe dovuto essere The Line
The Line venne annunciata come rottura totale con la pianificazione urbana convenzionale. I video promozionali mostravano una stretta gola scintillante di torri specchiate che emergevano dalla sabbia, procedendo in linea retta dalla costa verso l'interno del deserto.
- Nessuna strada e nessuna auto privata, con i residenti che si spostano attraverso la città tramite sistemi di trasporto ad alta velocità.
- Capacità di circa 9 milioni di residenti concentrati in un corridoio stretto.
- Energia ottenuta interamente da fonti rinnovabili, inclusi solare ed eolico.
- Circa il 95% del territorio circostante preservato per la natura.
I funzionari sauditi presentarono il progetto come modello per una civiltà post-petrolio: densa, verde, con intelligenza artificiale integrata e alimentata da energia pulita. Immagini di eliporti galleggianti, parchi pubblici stratificati e moduli di agricoltura verticale circolarono ampiamente online, trasformando The Line in un fenomeno dei social media tanto quanto in un piano di sviluppo.
The Line venne venduta come rivoluzione urbana a emissioni zero e alta tecnologia, ma il costo e la velocità necessari per rispettare l'obiettivo del 2030 sono diventati politicamente e fiscalmente tossici.
Ingegneri, urbanisti e ambientalisti di tutto il mondo smontarono il concetto, mettendo in discussione i tempi di costruzione, gli impatti ambientali e se le persone volessero davvero vivere in un "muro di vetro" nel deserto.
Pressione dei costi e nervosismo sul prezzo del petrolio
Il problema pratico sta nel denaro. L'Arabia Saudita ha finanziato un'ondata di megaprogetti negli ultimi anni, da resort costieri a nuove zone industriali, insieme a costosi accordi nello sport e nell'intrattenimento destinati a rimodellare l'immagine del paese.
Queste spese si sono scontrate con entrate petrolifere irregolari e con il rallentamento della crescita globale. Il regno, ancora fortemente dipendente dalle esportazioni di greggio, ha ricominciato a registrare deficit di bilancio. Ciò ha intensificato i dibattiti interni su cosa sia realisticamente possibile costruire entro il 2030 e cosa debba essere ridimensionato o rinviato.
Persone familiari con Neom riferiscono che i budget interni del progetto sono stati ripetutamente superati, mentre gli appaltatori affrontavano la scala delle fondamenta, delle infrastrutture e dei sistemi di supporto di The Line. L'inflazione dei costi di costruzione globali e tassi di interesse più elevati hanno aggiunto ulteriore pressione.
Dietro le immagini brillanti, i responsabili riconoscono che lo Stato non può continuare a firmare assegni in bianco per ogni idea futuristica messa sul tavolo.
Da megacittà a polo dati?
Con la visione urbana originale che si dissolve, l'attenzione all'interno del progetto sembra spostarsi. Secondo i resoconti, Neom viene ora riposizionata come polo regionale per data center e ricerca sull'intelligenza artificiale, mentre il principe ereditario cerca di rendere l'Arabia Saudita un peso massimo nell'IA.
Questa svolta si allinea con i tentativi più ampi del governo di attrarre aziende tecnologiche globali e fornitori di cloud computing. Terre vaste e vuote, energia economica e la promessa di supporto regolamentare rendono Neom attraente per grandi server farm e strutture di addestramento IA.
Una fonte vicina al progetto ha dichiarato alla stampa britannica che rimane incerto se The Line sopravviverà in forma ridotta o sarà completamente accantonata. Piccoli agglomerati urbani più convenzionali all'interno di Neom potrebbero guadagnare priorità rispetto a una singola struttura continua di 200 km.
L'unica parte realmente aperta
Nonostante i titoli, la realtà fisica di Neom rimane limitata. Finora, solo una componente è operativa: Sindalah, un resort di lusso per yacht e turismo sul Mar Rosso.
Sindalah ha finalmente tenuto la sua "inaugurazione" nell'ottobre 2024, tre anni dopo rispetto al previsto e con un costo circa tre volte superiore al budget originale. La festa di lancio avrebbe contato su esibizioni di Will Smith e Alicia Keys, sottolineando l'appetito del regno per spettacoli con star di primo livello.
La fanfara non è stata accolta bene a Riyadh. Si dice che il principe ereditario Mohammed sia rimasto frustrato dall'eccesso di spese e dai ritardi, e il CEO di lunga data di Neom, Nadhmi al-Nasr, è stato successivamente rimosso dall'incarico.
| Elemento di Neom | Idea originale | Stato attuale |
|---|---|---|
| The Line | Megacittà senza auto da 200 km per 9 milioni di residenti | Costruzione sospesa, probabile ridimensionamento |
| Resort Sindalah | Isola di lusso, polo per yachting e turismo | Aperto nel 2024 dopo ritardi e sforamenti di costi |
| Polo dati e IA | Funzione di supporto all'interno di una smart city più ampia | Emergente come focus principale di Neom |
Tensione tra ambizione e fattibilità
Neom incarna una tensione più ampia nella trasformazione economica dell'Arabia Saudita. La Vision 2030 dipende da progetti drammatici e accattivanti che riescano ad attrarre investitori stranieri e giovani talenti, sia regionali che internazionali. Allo stesso tempo, lo Stato deve evitare di bruciare riserve più velocemente di quanto riesca a costruire nuove industrie.
Ridurre la scala di The Line non significa la fine di Neom, né della sperimentazione urbana saudita. Ma suggerisce un passaggio da una scala fantascientifica a progetti più incrementali e orientati ai ricavi.
Gli investitori che osservano da Londra, New York e Dubai interpreteranno la decisione come un segnale: il regno è disposto a ridimensionare o rinviare iniziative emblematiche quando minacciano la stabilità di bilancio più ampia. Questo potrebbe rafforzare la fiducia nel lungo termine, anche se ferisce il mito del denaro saudita inesauribile.
Come potrebbe apparire il "ridimensionamento" sul campo
Gli urbanisti che hanno studiato la costruzione iniziale di Neom affermano che una The Line ridotta potrebbe significare diversi scenari:
- Limitare lo sviluppo ad alcuni segmenti centrali di The Line, invece di costruire l'intera estensione di 200 km.
- Ridurre la popolazione target da 9 milioni a un numero più piccolo e gestibile.
- Scaglionare la costruzione nel corso di decenni, invece di correre verso una rivelazione drammatica nel 2030.
- Consentire opzioni di trasporto più convenzionali accanto al trasporto ad alta velocità, riducendo i costi delle infrastrutture.
Ogni opzione si allontana dalla proposta di marketing originale, ma allevia la pressione sulle finanze statali e sugli appaltatori.
Concetti chiave dietro progetti come Neom
Neom venne promossa come parte smart city, parte soluzione climatica, parte magnete turistico. Alcuni termini meritano spiegazioni perché continueranno ad emergere in progetti simili nel mondo:
Smart city (città intelligente): si riferisce ad aree urbane che utilizzano reti di sensori e sistemi di dati per gestire traffico, consumo energetico e servizi pubblici in tempo reale. Quando fatta bene, può ridurre congestione e inquinamento. Quando fatta male, può sollevare preoccupazioni di sorveglianza e intrappolare i residenti in tecnologie proprietarie.
Pianificazione senza auto: l'idea di rimuovere le auto private dai centri urbani ha guadagnato trazione in Europa e Asia. Tipicamente dipende da abitazioni dense, trasporti pubblici affidabili e quartieri percorribili a piedi. Tradurre questo modello in una città lineare nel deserto solleva sfide ingegneristiche e sociali molto più difficili.
Polo IA (AI hub): i governi in tutto il Golfo competono per ospitare data center e aziende di IA. Questi luoghi necessitano di enormi quantità di elettricità e raffreddamento, che le regioni desertiche possono fornire con energia solare economica – sebbene l'impronta ambientale di grandi server farm continui ad essere dibattuta.
Rischi e possibilità da qui in avanti
Ridimensionare Neom comporta rischi per la reputazione dell'Arabia Saudita. I critici potrebbero presentarlo come prova che l'era dei giga-progetti del regno è andata troppo oltre. I gruppi ambientalisti già mettono in discussione se strutture semi-costruite e infrastrutture abbandonate lasceranno cicatrici su ecosistemi fragili del deserto e della costa.
C'è anche un aspetto politico. La Vision 2030 è stata intrecciata con il marchio personale del principe ereditario. Aggiustare un progetto così mediatico richiede una comunicazione attenta internamente, dove Neom è stata promossa come simbolo di orgoglio nazionale e modernità.
Allo stesso tempo, una Neom più leggera, focalizzata su ancore economiche realistiche – come logistica, produzione avanzata e infrastrutture IA – potrebbe diventare un caso di studio di correzione di rotta. Se Riyadh riuscisse a trasformare un piano eccessivamente ambizioso e disperso in un insieme più compatto di zone commercialmente praticabili, potrebbe ancora raggiungere parte dell'obiettivo originale: un motore di crescita post-petrolio sulla costa del Mar Rosso.
Per ora, le gru e le squadre di costruzione nel deserto stanno rallentando, non fermandosi. La questione non è più se l'Arabia Saudita possa costruire una megacittà desertica da 160 km, ma se debba farlo – e cosa una versione ridotta possa ancora offrire a un regno che cerca di reinventare il proprio futuro.
