Una gabbia navale nascosta dalla geografia
Guardando una mappa standard, la Cina appare come un colosso marittimo in crescita. Capovolgi quella stessa mappa, come suggerì un ammiraglio tempo fa, e appare un quadro completamente diverso: una flotta circondata da catene insulari, batterie missilistiche e vicini diffidenti, preoccupata ogni volta che una nave attraversa stretti passaggi verso l'oceano aperto.
Osserva dalla costa cinese verso il Pacifico e non vedrai un'ampia apertura. Vedrai invece una barriera parziale.
Il Giappone si allunga in un arco a nord e a est. La Corea del Sud controlla un angolo del Mar Giallo. Taiwan sta di fronte alla Cina continentale come una portaerei fissa. Più a sud si trovano le Filippine e poi le isole dell'Indonesia e della Malesia, che chiudono il cancello verso l'Oceano Indiano.
Da nord a sud, una catena di alleati e vicini sospettosi può, in teoria, sorvegliare o disturbare gran parte dei movimenti navali cinesi.
Gli strateghi la chiamano "prima catena insulare". Con sensori moderni, radar, droni e missili antinave a lungo raggio, queste masse terrestri possono fare più che osservare. Possono minacciare di chiudere stretti e punti di strozzatura.
Le rotte chiave che preoccupano i pianificatori cinesi includono:
- Lo Stretto di Miyako tra Okinawa e le isole Miyako (Giappone)
- Lo Stretto di Taiwan tra Taiwan e la Cina continentale
- Lo Stretto di Luzon tra Taiwan e le Filippine
- I passaggi attraverso il Mar Cinese Meridionale verso lo Stretto di Malacca
Ciascuna di queste rotte può essere coperta da sistemi missilistici costieri, sottomarini e velivoli di Stati diffidenti dell'ascesa di Pechino, spesso supportati da tecnologia e alleanze statunitensi.
Perché una flotta in espansione si sente accerchiata
Sulla carta, la Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione (PLAN) è diventata un gigante. Ha più scafi della Marina statunitense, vara nuovi cacciatorpediniere e fregate a ritmo sostenuto, e ha aggiunto portaerei moderne come la Fujian, costruita internamente.
Eppure, la potenza di fuoco è solo una parte del potere marittimo. L'accesso e la libertà di manovra contano altrettanto.
I comandanti cinesi si preoccupano meno di rimanere bloccati in tempo di pace e più di essere rapidamente strangolati in una crisi.
In qualsiasi grande conflitto che coinvolga gli Stati Uniti e i loro alleati, le navi cinesi dirette verso il Pacifico più ampio o verso l'Indiano dovrebbero probabilmente passare sotto l'ombra di basi straniere e sorveglianza alleata. Agli occhi di Pechino, queste rotte sembrano imbuti che possono essere ristretti o chiusi.
Questo alimenta un timore antico nella leadership del Partito Comunista: che la Cina possa un giorno affrontare un blocco energetico e commerciale se le relazioni con Washington e i suoi partner dovessero collassare. La maggior parte del petrolio importato dalla Cina passa ancora attraverso corridoi marittimi stretti dall'Indiano al Mar Cinese Meridionale. Una marina ostile in quelle acque potrebbe soffocare l'economia del paese in settimane.
Costruire isole per rompere l'assedio
La risposta di Pechino è stata spingere la propria linea difensiva più lontano da casa.
Nell'ultimo decennio, la Cina ha dragato sabbia, versato cemento e costruito infrastrutture di grado militare su scogliere e bassifondi in tutto il Mar Cinese Meridionale. Questi avamposti si trovano su formazioni contese, rivendicate anche da Filippine, Vietnam e altri.
Piste di atterraggio, cupole radar e banchine in acque profonde su isolotti contestati estendono la portata di velivoli, missili e navi da guerra cinesi.
Da queste isole artificiali, la PLAN e la guardia costiera cinese possono proiettare presenza in profondità nelle rotte di navigazione trafficate, seguire imbarcazioni straniere e affermare rivendicazioni territoriali ampie.
L'obiettivo è duplice:
- Creare una "bolla" protettiva nella quale le marine straniere operino sotto costante sorveglianza e pressione cinese.
- Spingere forze rivali, soprattutto gruppi di portaerei statunitensi, più lontano dalla Cina continentale e da porti chiave come Hainan e Shanghai.
Quando le acque vengono dichiarate "interne" o "territoriali", le pattuglie cinesi trattano le navi da guerra straniere come intrusi, anche quando queste navi rispettano il diritto internazionale di navigazione.
Tensioni con le marine occidentali
Questa strategia ha prodotto punti di tensione regolari.
Nel 2019, ad esempio, una fregata francese, la Vendémiaire, navigò attraverso lo Stretto di Taiwan, una via marittima che gran parte del mondo considera internazionale, ma che Pechino vede come estremamente sensibile. Le autorità cinesi protestarono, classificarono il passaggio come illegale e ritirarono immediatamente un invito precedente affinché la nave francese partecipasse a una parata navale che celebrava il 70° anniversario della Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione.
La Marina statunitense risponde con le cosiddette operazioni di "libertà di navigazione". Cacciatorpediniere e incrociatori americani passano deliberatamente attraverso acque contese e vicino a formazioni contestate per segnalare che Washington non accetta le rivendicazioni espansive della Cina.
Ogni passaggio è un argomento legale fatto con scafi d'acciaio e segnature radar invece che con documenti processuali.
Queste operazioni non fermano il rafforzamento cinese, ma mantengono pressione legale sulle sue rivendicazioni e ricordano ai partner regionali che la presenza statunitense rimane attiva.
Tattiche della guardia costiera e pressione nella zona grigia
Non tutti i confronti coinvolgono fregate e caccia. Gran parte della pressione più acuta si svolge nella "zona grigia" tra guerra e pace, dove guardie costiere, imbarcazioni di milizia e flotte di pesca svolgono il lavoro di spingere.
Navi della guardia costiera cinese, alcune così grandi e pesantemente armate come piccole navi da guerra, sfidano regolarmente la marina o la guardia costiera di vicini più deboli. Le Filippine lo sentono in modo particolarmente intenso attorno a formazioni come il Banco di Second Thomas.
Invece di sparare, le navi cinesi a volte ricorrono a speronamenti o cannoni ad acqua per allontanare i rivali.
Nella storia navale, lo speronamento ricorda antiche galere. Oggi serve come modo per danneggiare o intimidire senza attraversare la linea chiara del fuoco di armi. Questo diventa un test pericoloso per le garanzie di sicurezza: se una nave filippina viene gravemente danneggiata, tratteranno gli Stati Uniti, alleato di Manila per trattato, l'incidente come un attacco che giustifica risposta?
Barriere invisibili: mari poco profondi e sottomarini rumorosi
Le difficoltà della PLAN non si limitano alla superficie.
La Cina ha costruito una flotta di sottomarini lanciamissili balistici a propulsione nucleare, spesso chiamati SSBN, la cui missione è nascondersi in mare con missili nucleari come deterrente di seconda risposta. Per queste imbarcazioni, la furtività è sopravvivenza.
Il problema è la geografia. Gran parte del nord e del centro del Mar Cinese Meridionale è relativamente poco profonda e acusticamente complessa. Questo rende più difficile per i sottomarini scomparire rapidamente in acque profonde e silenziose dopo essere usciti dal porto.
A differenza degli SSBN francesi, che scivolano verso i bacini profondi dell'Atlantico da Brest, i sottomarini missilistici cinesi devono avanzare lentamente attraverso zone rumorose e poco profonde prima di raggiungere profondità più sicure.
Questi passaggi possono essere monitorati da sottomarini rivali, sensori subacquei e velivoli da pattugliamento. Dal punto di vista di Pechino, la forza di deterrenza più temibile del paese non è ancora così intoccabile quanto vorrebbe.
Termini chiave che modellano il pensiero cinese
| Termine | Significato |
|---|---|
| Prima catena insulare | Linea di isole dal Giappone, passando per Taiwan e le Filippine, che racchiude le acque costiere cinesi. |
| A2/AD (anti-accesso/negazione d'area) | Strategia che usa missili, velivoli e sensori per tenere forze rivali a distanza. |
| SSBN | Sottomarino a propulsione nucleare progettato per trasportare e lanciare missili balistici. |
| Tattiche di zona grigia | Azioni coercitive sotto la soglia della guerra aperta, come speronamento o molestie con laser. |
Come potrebbe essere una crisi
Gli analisti simulano frequentemente scenari in cui una crisi a Taiwan o uno scontro nel Mar Cinese Meridionale scala rapidamente.
In una catena plausibile di eventi, le forze cinesi si affretterebbero a conquistare il controllo locale dell'aria e del mare vicino a Taiwan o a bassifondi chiave. Contemporaneamente, Giappone, Filippine e Stati Uniti userebbero sottomarini, velivoli e missili a lungo raggio per minacciare navi cinesi all'uscita dalle loro basi.
Punti di strozzatura come gli stretti di Miyako e Luzon diventerebbero imbuti ad alto rischio, dove un singolo colpo di missile potrebbe cambiare il corso di una battaglia navale.
Se gli Stati Uniti e i loro alleati decidessero di stringere l'economia cinese, potrebbero concentrarsi non sui porti cinesi, ma sulle petroliere e navi cargo dirette verso di essi. Solo la minaccia di attacco sottomarino o aereo su queste rotte potrebbe far salire i costi del trasporto marittimo globale, con effetti a catena ben oltre l'Asia.
Perché questo conta oltre l'Asia
Per i lettori in Europa o in Nord America, queste dispute su scogliere e stretti possono sembrare remote. Tuttavia, il cuore industriale del mondo e gran parte della sua catena di approvvigionamento digitale si trovano all'interno di questa zona marittima contestata.
Smartphone, veicoli elettrici, pannelli solari, prodotti farmaceutici e beni di consumo di base transitano frequentemente attraverso le stesse acque dove navi da guerra cinesi e americane circolano quotidianamente. Qualsiasi perturbazione in queste rotte marittime può far salire i prezzi e scuotere i mercati finanziari da Londra a Los Angeles.
C'è un altro rischio, più sottile. Man mano che la Cina si sente accerchiata, raddoppia la posta su basi insulari, campi missilistici e costruzione navale. I vicini rispondono con i propri rafforzamenti di difesa e alleanze più strette con Washington. Il risultato è una spirale in cui ogni lato vede solo la propria vulnerabilità e la minaccia nella risposta dell'altro.
Comprendere perché i responsabili cinesi parlano di "assedio" non significa accettare le loro rivendicazioni marittime ampie. Ma aiuta a capire perché una marina che sembra così potente nei fogli di calcolo continua a sentire, a casa, di essere scomodamente vicina alla porta della gabbia.
