Un programma di punta paralizzato dalle trattative
Il Future Combat Air System doveva rappresentare la grande risposta dell'Europa al dominio aereo di Stati Uniti e Cina. Lanciato nel 2017, prometteva un caccia di sesta generazione, droni all'avanguardia e un'ampia "nuvola di combattimento" digitale. Il costo si aggira intorno ai 100 miliardi di euro. La tabella di marcia continua a slittare.
Dietro le quinte, la collaborazione tra Francia, Germania e Spagna è sotto pressione. Dassault, Airbus Germania e la spagnola Indra hanno trascorso anni a negoziare chi guida cosa, chi detiene quali brevetti e come condividere la tecnologia. I leader politici ribadiscono continuamente il loro impegno, ma la macchina industriale procede a rilento.
Mentre Parigi, Berlino e Madrid dibattono sul loro caccia di nuova generazione, Airbus si sta avvicinando a Stoccolma, dove Saab offre un percorso più leggero e veloce verso il futuro del combattimento aereo: un drone autonomo da "gregario fedele" che potrebbe operare fianco a fianco con i caccia attuali molto prima che qualsiasi nuovo velivolo di punta sia pronto.
Mentre il FCAS ristagna, la domanda nei circoli europei della difesa non è più "quando volerà?", ma "chi abbandonerà per primo?"
Nel frattempo, un altro grande programma – il GCAP, guidato da Regno Unito, Giappone e Italia – sta guadagnando slancio. Il GCAP si presenta come rapido, aperto ai partner e focalizzato sulle opportunità di esportazione. Per paesi di medie dimensioni come la Svezia, entrambi i progetti offrono prestigio, ma comportano impegni massicci.
Airbus guarda a nord mentre la Svezia mantiene le opzioni aperte
La svedese Saab ha sempre giocato la propria partita. Ha progettato e costruito la famiglia Gripen principalmente in termini nazionali e ha venduto oltre 300 velivoli in tutto il mondo. Questa indipendenza rappresenta un elemento centrale dell'identità difensiva svedese. Aderire a un grande programma multinazionale di caccia rischia di diluire quel controllo.
Il CEO di Saab, Micael Johansson, ha lasciato intendere più volte che l'azienda sta parlando con "molteplici partner" riguardo al futuro dell'aviazione da combattimento. Durante un forum europeo dell'industria a Bruxelles all'inizio di dicembre, una di queste conversazioni è diventata chiara: Saab e Airbus stanno ora collaborando apertamente su tecnologie per caccia non pilotati.
Il concetto sul tavolo non è un sostituto completo del Gripen o dell'Eurofighter. Si tratta invece di qualcosa di più economico, rapido e adattabile: un drone da combattimento autonomo che vola accanto a questi velivoli e si assume le parti più rischiose della missione.
Il messaggio da Stoccolma è diretto: la cooperazione è benvenuta, ma la sovranità svedese nella progettazione non è in vendita.
Un gregario fedele all'europea
La parola chiave qui è "gregario fedele". In termini semplici, si tratta di un drone che fa squadra con un caccia pilotato come una sorta di assistente robotico. Può ricognoscere il terreno davanti, disturbare i radar nemici, trasportare missili aggiuntivi o assorbire il fuoco nemico al posto di un pilota umano.
Gli Stati Uniti stanno investendo pesantemente in questa direzione attraverso l'iniziativa Collaborative Combat Aircraft della US Air Force. Diverse aziende aerospaziali americane stanno già testando modelli in volo. Washington spera che questi droni alterino l'equazione dei costi della guerra aerea: meno costosi caccia pilotati, più robot espandibili e interconnessi.
Il FCAS parla anche di "portaerei remoti" e cooperazione pilotato-non pilotato, ma questo è legato allo stesso orizzonte 2040+ del nuovo caccia pilotato. La via Airbus–Saab è deliberatamente più ristretta e potenzialmente molto più rapida. L'obiettivo è mettere in servizio un sistema operativo negli anni '30 che si integri con le flotte attuali, come il Gripen E e l'Eurofighter Typhoon.
- Supportare i caccia esistenti invece di sostituirli
- Operare autonomamente, ma sotto la supervisione del pilota
- Eseguire missioni di guerra elettronica, sorveglianza e attacco
- Condividere dati in tempo reale tra velivoli alleati e sistemi terrestri
La francese Dassault sta lavorando al proprio concetto di gregario fedele per il futuro Rafale F5. Questo aggiunge un ulteriore livello di competizione all'interno dell'Europa e rende un percorso Airbus–Saab ancora più delicato dal punto di vista politico.
Un nuovo asse: Berlino, Stoccolma, Tolosa
Airbus e Saab sanno già come lavorare insieme. Saab fornisce il sistema di guerra elettronica Arexis per gli Eurofighter tedeschi, il che le dà una visione approfondita di come Airbus integra sensori avanzati e apparecchiature di disturbo in un caccia di prima linea.
Estendere questa relazione a un drone da combattimento dedicato è un passo logico. Per Airbus, è un modo per distribuire il rischio e mantenere attive le squadre di progettazione, anche se il FCAS dovesse subire ulteriori ritardi. Per Saab, è un'opportunità di condividere i costi e sfruttare la scala di Airbus senza rinunciare al controllo della propria roadmap sui caccia.
La partnership emergente Airbus–Saab sembra meno un grande trattato e più una startup tecnologica all'interno di un'enorme burocrazia.
L'obiettivo concettuale è una piattaforma stealth e modulare capace di operare in spazio aereo "conteso" – dove radar, missili e caccia nemici sono tutti attivi. Questo richiede forme che riducano la visibilità al radar, collegamenti digitali sicuri che resistano a disturbi e intrusioni, e calcolo a bordo sufficientemente potente per decisioni semi-autonome.
Tre blocchi europei in competizione
Il risultato è una mappa frammentata, ma dinamica, dei progetti europei di potenza aerea. I responsabili della difesa parlano sempre più di tre blocchi:
| Blocco | Attori centrali | Focus | Sfida principale |
|---|---|---|---|
| FCAS/SCAF | Francia, Germania, Spagna | Caccia di sesta generazione + droni + nuvola di combattimento | Rivalità industriali e slittamenti temporali |
| GCAP | Regno Unito, Giappone, Italia | Caccia del futuro orientato all'esportazione | Allineare dottrine nazionali molto diverse |
| Via Airbus–Saab | Germania, Svezia (e possibilmente altri in seguito) | Gregario fedele e sistemi non pilotati | Mancanza di un quadro politico formale |
Per la Svezia, le conversazioni con Airbus danno margine di manovra. Stoccolma può segnalare a Londra e Roma di avere alternative oltre a entrare semplicemente nel GCAP come partner minore. Invia anche un messaggio discreto a Parigi: la Francia non ha il monopolio del design europeo di velivoli da combattimento di vertice.
Per la Germania, che a volte sembra divisa tra restare con la Francia o guardare al Regno Unito e agli Stati Uniti, un progetto flessibile di droni offre spazio per manovrare. Berlino può sostenere pubblicamente il FCAS, testare un gregario fedele con Airbus e Saab, e mantenere un piede nella tecnologia emergente, qualunque sia la forma finale del programma di caccia pilotato.
Cosa significa per le guerre del futuro
Se il gregario fedele Airbus–Saab diventerà realtà, potrebbe rimodellare il modo in cui le forze aeree europee combattono. Immaginate un Gripen E o un Typhoon scortato da due o tre droni in una missione a lungo raggio. I droni volano alcune decine di miglia davanti, mappando silenziosamente la copertura radar nemica. Uno trasporta sistemi di disturbo, gli altri trasportano missili stand-off.
Quando una batteria di difesa aerea nemica accende il radar, i droni reagiscono per primi. Uno può inviare dati sul bersaglio al velivolo pilotato; un altro può lanciare le proprie armi; un terzo può avanzare come esca, saturando i sensori nemici. Il pilota umano rimane fuori dalla zona più letale, ma continua a dirigere il confronto.
Trasferire i compiti più pericolosi dai piloti alle macchine altera non solo la tattica, ma anche il costo politico dell'uso della potenza aerea.
Meno piloti a rischio può rendere i governi più disposti ad agire rapidamente in una crisi. Allo stesso tempo, piattaforme non pilotate più economiche possono permettere a Stati più piccoli di disporre di potenza aerea credibile senza acquistare grandi flotte di caccia premium.
Termini chiave che vale la pena chiarire
Due concetti sono al centro di questa storia:
- Gregario fedele: aeromobile non pilotato progettato per operare in formazione con un caccia pilotato. Segue "fedelmente" l'intenzione del pilota, usando l'autonomia per gestire il volo di basso livello e le risposte alle minacce.
- Nuvola di combattimento: rete densa e sicura che collega jet, droni, navi, unità terrestri e satelliti. Ogni sensore alimenta la nuvola; ogni piattaforma di fuoco può accedere a questo quadro condiviso quasi in tempo reale.
Nessuna delle idee è esclusivamente europea. Stati Uniti, Cina e Australia stanno testando variazioni. Ciò che cambia nel caso europeo è la complessità industriale e politica: ogni Stato vuole accesso agli algoritmi, controllo delle versioni per l'esportazione e garanzie che la tecnologia sensibile non verrà bloccata da un partner in una crisi futura.
Rischi, vantaggi e uno scenario realistico
La via Airbus–Saab non è priva di rischi. Non c'è un grande trattato che la sostiene, non esistono ancora ordini nazionali garantiti, e ci sono visioni concorrenti da Dassault e BAE Systems. I finanziamenti potrebbero essere sotto pressione se una recessione o altre crisi colpissero i bilanci della difesa. I politici potrebbero anche temere che un programma di droni di successo indebolisca il già fragile consenso intorno al FCAS.
D'altra parte, i potenziali vantaggi sono sostanziali:
- Introduzione anticipata di capacità avanzate, possibilmente all'inizio degli anni '30
- Costi unitari inferiori rispetto a una sostituzione completa con un caccia pilotato
- Spazio per testare intelligenza artificiale e autonomia su piattaforme più piccole
- Nuove opzioni di esportazione per paesi che già operano Gripen o Eurofighter
Uno scenario realistico alla fine degli anni '30 potrebbe vedere una flotta aerea europea mista: un numero limitato di caccia pilotati di vertice provenienti dal FCAS o dal GCAP, supportati da squadroni di droni gregari fedeli co-sviluppati da Airbus, Saab e, potenzialmente, altri partner. Nazioni con budget più ridotti possono acquistare solo i droni e integrarli con jet più vecchi modernizzati.
Questo mosaico sembrerebbe confuso sulla carta, ma può essere più adattabile nella pratica di un singolo programma monolitico. E per Airbus e Saab, un percorso agile, centrato sui droni, può trasformare le frustrazioni attuali con il caccia franco-tedesco in un vantaggio silenzioso nel panorama, in rapida evoluzione, del combattimento aereo.
