Una missione di scudo antimissile diventa improvvisamente ravvicinata
La missione di routine della USS Thomas Hudner si è trasformata in un combattimento corpo a corpo in pochi istanti. L'equipaggio aspettava intercettazioni a lungo raggio contro missili balistici, ma si è ritrovato faccia a faccia con droni suicidi arrivati così vicini che l'unica salvezza è stata il cannone di coperta.
Il cacciatorpediniere lanciamissili guidati USS Thomas Hudner (DDG 116), della classe Arleigh Burke, venne dirottato nel Mediterraneo orientale a giugno nell'ambito dell'Operazione Cobalt Shield. Washington intendeva difendere Israele dagli attacchi iraniani.
La nave stava tornando alla base di Mayport, in Florida, quando il Segretario alla Difesa la reindirizzò verso Rota, Spagna, per un rapido rifornimento di munizioni e carburante. Da lì procedette velocemente per unirsi ai cacciatorpediniere USS Arleigh Burke (DDG 51) e USS The Sullivans (DDG 68), già concentrati al largo di Israele.
Quando i droni scendono a bassa quota
L'obiettivo principale era limpido: difesa dai missili balistici. Collaborando strettamente con le forze israeliane, i cacciatorpediniere dovevano rilevare, tracciare e intercettare missili diretti verso territorio israeliano e installazioni chiave statunitensi.
I cacciatorpediniere americani sono passati da una pattuglia di routine a un combattimento ad alto ritmo, formando uno scudo al largo proprio mentre missili e droni iraniani prendevano di mira Israele.
La sera del 15 giugno, il Thomas Hudner era completamente integrato in quello scudo. Il potente radar SPY-1 e il sistema di combattimento Aegis scrutavano i cieli alla ricerca di minacce balistiche.
Mentre i combattimenti proseguivano a terra e forze sostenute dall'Iran lanciavano salve contro Israele, diversi droni non identificati apparvero nelle vicinanze della nave a circa 7.500 piedi. Droni suicidi tipo Shahed erano già stati impiegati in precedenti attacchi iraniani contro Israele, e cominciavano ad arrivare nuove segnalazioni di droni lanciati dalla Striscia di Gaza contro unità della Marina israeliana.
Un contatto cambia comportamento
Inizialmente, la maggior parte dei droni rimase distante, fuori dall'anello di minaccia immediata del cacciatorpediniere. Poi un contatto modificò il suo comportamento.
Gli operatori radar osservarono un singolo drone separarsi dal gruppo, scendere di diverse migliaia di piedi e iniziare ad accelerare verso la nave. Il ponte ordinò manovre evasive mentre il team di combattimento lavorava per valutare l'intenzione.
Il drone è passato da una rotta distante a una minaccia in rapido avvicinamento, costringendo il cacciatorpediniere statunitense a trattarlo come un sistema suicida ostile.
Dopo che il contatto fu classificato come ostile, il sistema di combattimento della nave lo ingaggiò con un missile RIM-162 Evolved Sea Sparrow Missile (ESSM), un'arma di difesa aerea a medio raggio progettata precisamente per questo tipo di minaccia aerea rapida.
Intercettazione a meno di un miglio
L'ESSM colpì con successo il drone in avvicinamento a una distanza inferiore a un miglio nautico dal cacciatorpediniere – scomodamente vicino secondo gli standard navali.
Quell'intercettazione rivelò un nuovo pericolo. Dietro il primo drone, un secondo lo stava seguendo. Quando fu chiaramente rilevato come minaccia indipendente, era già entrato nel raggio minimo entro il quale i sistemi missilistici della nave potevano ingaggiare in sicurezza.
Quando i missili diventano troppo vicini, entrano i cannoni
Con i missili fuori questione, l'equipaggio passò al cannone di coperta Mark 45 da 5 pollici, a prua. Il sistema di gestione del combattimento della nave preparò un ingaggio rapido, fornendo soluzioni di tiro all'equipaggio del cannone mentre il drone consumava l'ultimo piccolo spazio di distanza.
Il drone si era avvicinato a sole poche centinaia di piedi dal cacciatorpediniere quando il Mark 45 sparò. Il terzo colpo centrò il bersaglio, distruggendo il velivolo prima che potesse colpire lo scafo.
Il drone finale venne abbattuto da una granata da 5 pollici a distanza quasi a bruciapelo, sottolineando la rapidità con cui le difese stratificate possono essere compresse in combattimento reale.
Per i marinai nel Centro Informazioni di Combattimento e sul ponte, l'episodio fu un promemoria tagliente: anche navi da guerra pesantemente armate possono trovarsi a distanze da "combattimento a coltello" contro sistemi non pilotati relativamente economici.
Una campagna marittima ad alto ritmo
L'incidente con i droni fu solo un momento in un'operazione molto più ampia. Durante l'Operazione Cobalt Shield, la USS Thomas Hudner lanciò almeno 23 missili RIM-161 Standard (SM-3 e varianti correlate), registrando almeno nove abbattimenti confermati di missili balistici, incluse intercettazioni che protessero l'Ufficio dell'Ambasciata USA a Tel Aviv.
Nell'insieme più ampio della task force, i tre cacciatorpediniere assegnati alla difesa di Israele – supportati da altre due navi posizionate nel Mar Rosso – lanciarono circa 80 intercettori SM-3, secondo rapporti della difesa statunitense.
- USS Thomas Hudner: almeno 23 lanci della serie SM-3
- Abbattimenti confermati: almeno 9 missili balistici
- Veicoli aerei senza pilota distrutti: diversi, inclusa la coppia di droni a corto raggio
- Lanci SM-3 della task force: circa 80
Dopo la missione, fotografie del cacciatorpediniere mostrarono segni di abbattimento dipinti sulla nave – sagome di missili balistici e droni a simboleggiare ogni ingaggio riuscito.
Adattare la dottrina in tempo reale
La proiezione dell'Operazione Cobalt Shield costrinse le forze statunitensi e israeliane ad aggiustare le procedure esistenti. L'uso da parte dell'Iran di missili balistici avanzati e manovrabili, insieme ai droni, generò uno spazio aereo congestionato e minacce sovrapposte.
Gli ufficiali a bordo del Thomas Hudner dovettero gestire tracce multiple, coordinarsi con sensori e "tiratori" israeliani e dare priorità a quali bersagli colpire per primi.
La dottrina si è evoluta sul campo mentre gli equipaggi imparavano a gestire minacce simultanee di missili balistici e droni sopra Israele e il Mediterraneo.
Invece di una sequenza organizzata di intercettazioni a lungo raggio, i team di servizio del cacciatorpediniere affrontarono un combattimento stratificato: traiettorie balistiche distanti, droni a medio raggio e il rischio che qualcosa di piccolo e veloce si infiltrasse a corto raggio, come accaduto il 15 giugno.
Perché questi droni sono così pericolosi
I cosiddetti "droni suicidi" o munizioni vaganti sono relativamente economici, lenti rispetto ai caccia e spesso alimentati da eliche. Eppure rappresentano un problema serio per navi di alto valore.
Possono volare radenti all'acqua, presentare una piccola sezione efficace radar e avvicinarsi in gruppi. Se anche uno solo sopravvive agli strati esterni di difesa, deve solo arrivare abbastanza vicino per far detonare la sua testata accanto allo scafo o a sensori critici.
| Caratteristica del drone suicida | Rischio per navi da guerra |
|---|---|
| Basso costo | Permette di lanciare sciami e logorare le difese |
| Piccole dimensioni | Più difficile da rilevare e tracciare a lunga distanza |
| Capacità di permanenza | Può attendere lacune di copertura o periodi di alto carico di lavoro |
| Punti di lancio flessibili | Può essere lanciato da terra, navi o piccoli veicoli |
Per un cacciatorpediniere occupato ad abbattere missili balistici, i droni aggiungono uno strato extra di complessità. Ogni traccia di drone compete per tempo radar, attenzione degli operatori e inventario di intercettori.
Difesa stratificata e cosa significa "distanza minima di ingaggio"
Le navi da guerra moderne dipendono da una difesa stratificata. Missili a lungo raggio come l'SM-3 gestiscono minacce balistiche nell'alta atmosfera. Missili a medio raggio come l'ESSM affrontano velivoli, droni e missili da crociera. Più vicini, cannoni e sistemi a corto raggio tentano di fermare tutto ciò che riesce a passare.
Ogni sistema missilistico ha una distanza minima di ingaggio – il punto entro il quale il missile non riesce efficacemente a rilevare, tracciare e manovrare per colpire il bersaglio. Quando una minaccia attraversa quel limite interno, restano solo i cannoni o sistemi di ultima istanza.
L'incidente di giugno dimostrò che un secondo drone, "appiccicato" dietro il primo, poteva spingere un cacciatorpediniere statunitense direttamente in quel cerchio interno, lasciando solo poche centinaia di piedi di spazio di reazione. In combattimento reale, questo comprime il tempo di decisione a secondi.
Cosa significa questo per i futuri combattimenti navali
Episodi come il quasi-incidente del Thomas Hudner dovrebbero influenzare il modo in cui le marine si preparano per conflitti futuri. I comandanti già analizzano sciami di droni più densi, missili ipersonici e ambienti costieri più congestionati.
Gli scenari di addestramento realistici combinano ora frequentemente minacce multiple: un missile balistico che entra a lungo raggio mentre piccoli droni si avvicinano da direzioni diverse; interferenza elettronica che complica il quadro radar; e la necessità di proteggere simultaneamente traffico mercantile nelle vicinanze.
Per i marinai, questo significa addestrare transizioni rapide tra armi, provare tiro a corto raggio contro bersagli aerei piccoli e veloci, e imparare a fidarsi dei sistemi di combattimento automatizzati, rimanendo pronti a sovrascriverli quando qualcosa di inaspettato appare al limite dello schermo.
La notte di giugno al largo della costa di Israele, quando droni suicidi si avvicinarono a meno di un miglio da un cacciatorpediniere statunitense, lascia una lezione chiara: anche le navi meglio armate possono finire a combattere a distanza di braccio, e il margine tra un'intercettazione pulita e danni gravi può essere di pochi secondi e una manciata di colpi.
