Northrop Grumman termina la costruzione delle componenti strutturali finali del Super Hornet
Il programma F/A-18E/F Super Hornet della Boeing ha raggiunto una pietra miliare significativa. La Northrop Grumman ha completato le ultime sezioni posteriori della fusoliera e le derive verticali per i nuovi velivoli. Questo passaggio segna l'avvio della fase finale per un caccia che ha dominato i ponti di volo della Marina statunitense per oltre vent'anni, mentre i programmi di ammodernamento e i progetti successori prendono slancio.
Durante una conferenza sui risultati finanziari, la Northrop Grumman ha confermato di aver concluso nel 2024 la produzione dell'ultimo lotto di componenti strutturali dell'F/A-18E/F. Queste parti comprendono le sezioni posteriore e centrale della fusoliera insieme alle due derive verticali. L'azienda ha anche gestito l'integrazione dei complessi sistemi di tubazioni, cablaggi e sottosistemi all'interno di queste sezioni prima della spedizione alla Boeing per l'assemblaggio finale.
L'ultima fusoliera posteriore e centrale di un Super Hornet completamente nuovo è ora terminata, chiudendo un capitolo fondamentale nella storia produttiva del jet.
La Boeing ha verificato che si tratta delle unità conclusive di questo tipo destinate ai nuovi Super Hornet. L'azienda ha ancora velivoli da consegnare, ma questi jet sono già sulla linea di produzione e verranno completati utilizzando le scorte di componenti esistenti.
La linea produttiva del Super Hornet si chiuderà nel 2027
La Boeing ha dichiarato che le consegne degli F/A-18E/F di nuova produzione dovrebbero concludersi nel 2027. Questa data ha subito uno slittamento rispetto all'obiettivo precedente del 2025, dopo che la Marina statunitense ha ordinato altri 17 Super Hornet nel bilancio del 2024, prolungando di fatto la vita della linea di due anni.
La produzione dell'EA-18G Growler, la variante di attacco elettronico derivata dal Super Hornet, è già terminata. Gli ordini per la Marina degli Stati Uniti e per la Royal Australian Air Force sono stati completati alla fine degli anni 2010, e non vengono prodotti nuovi Growler.
La Boeing sottolinea che, in termini di servizio operativo, la storia di entrambi i velivoli non è finita.
La Boeing continuerà a modernizzare e supportare il Super Hornet e il Growler per almeno il prossimo decennio, anche con il rallentamento della produzione di nuovi velivoli.
Tutti i Super Hornet Block II che entreranno nel programma di Service Life Modification (SLM) riceveranno il pacchetto di ammodernamento Block III, trasformando le cellule esistenti in qualcosa molto vicino allo standard più recente.
La spina dorsale della potenza aerea imbarcata degli Stati Uniti
Il Super Hornet e il Growler sono stati per anni i principali jet ad alte prestazioni della Marina statunitense in mare. I primi squadroni operativi di Super Hornet sono stati attivati nel 1999, con l'EA-18G entrato in servizio nella flotta un decennio dopo.
Nella primavera del 2025, i dati ufficiali della Marina degli Stati Uniti indicavano:
- 325 F/A-18E Super Hornet monoposto
- 250 F/A-18F Super Hornet biposto
- 160 EA-18G Growler
Questi velivoli formano il nucleo d'attacco delle ali aeree imbarcate, garantendo difesa aerea, attacco al suolo, supporto aereo ravvicinato e guerra elettronica. Operano anche da basi terrestri, supportando le operazioni statunitensi in Medio Oriente, nei Caraibi e oltre.
Negli ultimi due anni, il Super Hornet e il Growler sono stati intensamente impiegati in missioni di combattimento in Medio Oriente, inclusi attacchi contro obiettivi Houthi sostenuti dall'Iran nello Yemen. Hanno anche svolto un ruolo di primo piano nel rafforzamento militare statunitense intorno al Venezuela e nelle operazioni legate all'arresto di Nicolás Maduro.
Operatori internazionali e vendite all'esportazione mancate
Al di fuori degli Stati Uniti, la Royal Australian Air Force è l'unico operatore sia del Super Hornet che del Growler. L'Australia gestisce 24 F/A-18F Super Hornet biposto e 12 EA-18G Growler da basi come la RAAF Amberley.
Il Kuwait rappresenta un altro cliente importante. La Boeing ha consegnato 28 Super Hornet nel 2021 per l'Aeronautica del Kuwait, suddivisi tra 22 F/A-18E e sei F/A-18F. Sono emersi segnali di ritardi nell'integrazione di questi jet nella struttura di prima linea del Kuwait, e il loro stato operativo rimane piuttosto opaco.
Nonostante un'offensiva aggressiva sul mercato estero, la Boeing è rimasta ripetutamente indietro in gare chiave per caccia:
| Paese | Varianti F/A-18 proposte | Alternativa scelta |
|---|---|---|
| Germania | F/A-18E/F e EA-18G | F-35A |
| Finlandia | F/A-18E/F e EA-18G | F-35A |
| India | F/A-18E/F con capacità imbarcata | Dassault Rafale |
La Germania era vista come una scommessa quasi sicura per una flotta mista di Super Hornet e Growler, soprattutto per mantenere il suo ruolo nella missione di condivisione nucleare della NATO. Berlino ha finito per impegnarsi con l'F-35A, che può trasportare bombe nucleari gravitazionali statunitensi dopo la certificazione.
La Finlandia, da tempo operatrice dell'Hornet di generazione precedente, ha valutato un pacchetto Super Hornet/Growler, ma si è anche orientata verso l'F-35A per la sua flotta di caccia di prossima generazione.
L'India ha attirato un'attenzione significativa. La Boeing ha dimostrato che il Super Hornet può decollare dalle portaerei della Marina indiana con rampa ski-jump, così come da ponti con catapulte. Nonostante queste dimostrazioni, Nuova Delhi ha rafforzato la scommessa sul Rafale francese, sia per funzioni terrestri che imbarcate.
Dal Hornet ai caccia di sesta generazione
La Marina degli Stati Uniti intende che l'F/A-18E/F e l'EA-18G siano sostituiti da una nuova famiglia di sistemi di sesta generazione incentrata sul programma F/A-XX. Questo sforzo si è ripetutamente arenato, con politici e Pentagono in una lotta di potere su costi, calendario e requisiti.
Il Congresso sta ora cercando di rilanciare l'F/A-XX, sostenendo che la Marina non può mantenere indefinitamente il proprio vantaggio con progetti di caccia degli anni '90 di fronte alle capacità aeree cinesi in rapida evoluzione.
Dal lato dell'Aeronautica militare statunitense, la Boeing ha già ottenuto una vittoria importante con la sua selezione per costruire l'F-47, un caccia distinto di sesta generazione per la componente basata a terra.
La Boeing riconfigura il proprio portafoglio di difesa
Il lento tramonto della linea del Super Hornet fa parte di un cambiamento più ampio nel settore difesa della Boeing, specialmente nella sua unità di St. Louis.
St. Louis si sta trasformando da una fabbrica di Super Hornet in un polo di addestratori avanzati, caccia di prossima generazione e velivoli autonomi.
La Boeing ha evidenziato diversi programmi prioritari che assorbono risorse mentre l'F/A-18 entra in declino:
- T-7A Red Hawk, un addestratore completamente digitale per l'Aeronautica militare statunitense
- MQ-25 Stingray, il primo velivolo autonomo di rifornimento basato su portaerei
- F-15EX Eagle II, l'evoluzione più recente del classico caccia di superiorità aerea F-15
- Produzione di ali del 777X, a supporto del versante commerciale dell'attività
L'azienda inquadra anche il cambiamento come liberazione di capacità per "la prossima generazione di velivoli avanzati con equipaggio e senza equipaggio", una categoria che include sia caccia di sesta generazione che droni che voleranno al loro fianco.
L'ascesa dei velivoli da combattimento collaborativi
Mentre la produzione di caccia con equipaggio diminuisce, la Boeing approfondisce la scommessa sui sistemi senza equipaggio.
Insieme all'MQ-25, un drone da rifornimento già associato alle portaerei della Marina statunitense, la Boeing sta promuovendo l'MQ-28 Ghost Bat. Originariamente sviluppato in Australia come un drone "gregario fedele" (loyal wingman), l'MQ-28 è ora in fase di test da parte dell'Aeronautica militare statunitense e suscita interesse navale.
L'MQ-28 si inserisce in una categoria più ampia nota come Collaborative Combat Aircraft (CCA). Si tratta di piattaforme senza equipaggio progettate per volare in modo cooperativo con caccia con equipaggio, trasportando sensori aggiuntivi, armi o sistemi di disturbo.
Nelle future ali aeree imbarcate, droni come l'MQ-28 potrebbero assumere le missioni più rischiose, mentre i jet con equipaggio gestiscono e dirigono il combattimento.
La Boeing ha proposto una variante del Ghost Bat adatta alle operazioni su portaerei e ha un contratto per sviluppare concetti CCA per la Marina statunitense. L'idea è che, in futuro, i ponti possano avere meno caccia con equipaggio, ma un maggiore mix di droni riutilizzabili e jet con equipaggio che fungono da nodi di comando.
Cosa significano realmente Block III e Service Life Modification
Man mano che i Super Hornet di nuova produzione scompaiono, la modernizzazione Block III diventa la chiave per mantenere la flotta rilevante.
Il Block III non è un velivolo completamente nuovo; è una riqualificazione completa di jet esistenti. I miglioramenti tipici includono:
- Radar migliorato e fusione di sensori per tracciare più bersagli a distanze maggiori
- Display di cabina di pilotaggio e capacità di calcolo rafforzati per una migliore consapevolezza situazionale
- Modifiche per ridurre la firma radar in aree specifiche della cellula
- Estensione della vita utile attraverso rinforzi strutturali
La Service Life Modification (SLM) è il processo di portare velivoli più vecchi in una linea di manutenzione e ricostruzione profonda, smontandoli, riparando i danni da fatica, rinforzando componenti critici e poi integrando i sistemi Block III. Questo permette alla Marina di prolungare la vita utile di ogni cellula mantenendo le capacità aggiornate.
Cosa significa tutto questo per le future ali aeree imbarcate
Nel prossimo decennio, è probabile che le portaerei statunitensi operino un gruppo aereo misto: Super Hornet Block III modernizzati, EA-18G Growler con suite di attacco elettronico rinnovate, un numero crescente di rifornitori MQ-25 e, eventualmente, droni in stile CCA, come un MQ-28 adattato alle portaerei.
Questo crea una forza stratificata. I Super Hornet mantengono la maggior parte delle missioni di attacco e caccia. I Growler continuano ad accecare radar e comunicazioni nemiche. I droni aumentano la portata, aggiungono sensori e assorbono rischi in spazi aerei fortemente difesi. Quando l'F/A-XX arriverà, assumerà gradualmente le missioni più impegnative, soprattutto in zone contestate contro avversari di livello equivalente.
Per i lettori meno familiari con la terminologia, "attacco elettronico" copre tutto, dal disturbo di radar e radio nemici al lancio di missili anti-radiazione contro sistemi di difesa aerea. È qui che i Growler eccellono. "Collaborativo", in CCA, significa che i droni non operano in isolamento: sono collegati ai velivoli con equipaggio e tra loro attraverso collegamenti dati sicuri, condividendo dati sui bersagli e reagendo rapidamente alle minacce in evoluzione.
L'ultima fusoliera posteriore costruita per un Super Hornet simboleggia la transizione da un modello tradizionale, molto incentrato sui caccia con equipaggio, verso questo futuro ibrido. I velivoli continueranno sul ponte per molti anni, ma lo sforzo industriale, il talento di progettazione e gli investimenti si stanno chiaramente inclinando verso sistemi di sesta generazione e partner autonomi che plasmeranno il modo in cui le portaerei combatteranno negli anni 2030 e oltre.
