Da decenni l'alleato più fidato, oggi un equilibrista cauto
Per generazioni, Bangkok è rimasta saldamente ancorata all'orbita di sicurezza americana. Oggi assiste a un cambiamento che costringe Washington a riconsiderare tutto: dall'accesso alle basi militari fino ai piani di guerra nel Pacifico occidentale.
La Thailandia ha ospitato velivoli statunitensi, esercitazioni congiunte e arsenali di fabbricazione americana. Ma il suo crescente abbraccio con Pechino sta ridisegnando le mappe strategiche degli analisti del Pentagono.
Sulla carta, il rapporto tra Stati Uniti e Thailandia appare ancora robusto. I due paesi sono alleati formali dal trattato degli anni '50 e continuano a svolgere esercitazioni regolari, incluse le celebri Cobra Gold, che radunano migliaia di militari da tutta la regione.
Bangkok conserva ancora l'etichetta di alleato per trattato con gli Stati Uniti, ma i suoi riflessi strategici puntano ormai decisamente verso Pechino.
La Thailandia, un tempo nota come Siam, fu il primo Stato asiatico a firmare un accordo con Washington nel 1833. Durante la guerra del Vietnam, le basi thailandesi costituirono centri nevralgici per le operazioni americane. Nel 2003, gli Stati Uniti hanno conferito a Bangkok lo status di "principale alleato extra-NATO", un'etichetta condivisa con partner stretti come Israele e Giappone.
Pechino riempie il vuoto dopo il colpo di stato del 2014
Eppure, quella designazione può trarre in inganno. Sebbene i documenti ufficiali rimangano invariati, l'istinto politico a Bangkok è mutato profondamente.
Il momento di svolta, secondo molti osservatori, è arrivato dopo il golpe militare del 2014. L'ascesa al potere dei militari ha congelato gran parte della cooperazione sulla sicurezza con Washington, poiché la legislazione statunitense limita l'assistenza militare ai regimi giunti al potere con la forza.
La Cina si è mossa rapidamente per colmare il vuoto. I generali thailandesi, improvvisamente isolati diplomaticamente dai governi occidentali, hanno trovato una reception molto più calorosa a Pechino.
Le vendite di armamenti raccontano la storia
I numeri del commercio di difesa mostrano chiaramente come sia cambiato l'equilibrio:
- Tra il 2016 e il 2022, le vendite di armi cinesi alla Thailandia hanno raggiunto quasi 400 milioni di dollari, circa il doppio delle vendite statunitensi nello stesso periodo.
- Pechino ha fornito alle forze thailandesi carri armati, missili terra-aria, radar e altre apparecchiature.
- I due paesi stanno lavorando alla consegna del primo sottomarino di fabbricazione cinese per la Thailandia, un progetto che ha sollevato più di un sopracciglio a Washington.
Washington continua a condurre esercitazioni più sofisticate con la Thailandia e rimane una fonte importante di equipaggiamento di alta gamma. Tuttavia, la crescita dell'hardware cinese e dei team di addestramento cinesi ha conferito a Pechino un'influenza più diretta all'interno del corpo ufficiali thailandese.
Man mano che arrivano più armi e tecnici cinesi, gli strateghi statunitensi temono che basi thailandesi un tempo affidabili possano diventare politicamente inaccessibili in una futura crisi.
L'accesso strategico è in discussione
Per il Pentagono, la Thailandia non è soltanto un partner: è un elemento geografico. Le sue basi si trovano lungo rotte cruciali tra l'Oceano Indiano, il Mar Cinese Meridionale e il Pacifico occidentale.
Un aeroporto in particolare, U-Tapao, nel Golfo di Thailandia, riveste un valore strategico notevole. Durante la guerra del Vietnam ospitava bombardieri pesanti e aerei da ricognizione. Oggi rappresenterebbe uno scalo utile per le forze statunitensi operative tra Medio Oriente e Asia orientale, o a supporto di missioni vicino allo Stretto di Taiwan.
Gli analisti affermano ora che Washington non può più dare per scontato l'accesso a tali installazioni in scenari di alta tensione, soprattutto quelli che coinvolgono direttamente la Cina.
I funzionari statunitensi valutano sempre più che la Thailandia difficilmente ospiterà forze americane in un conflitto per Taiwan, per timore di offendere Pechino.
Uno studio correlato dell'International Institute for Strategic Studies sostiene che la Thailandia è anche molto improbabile che accolga missili terrestri statunitensi destinati a contrastare la Cina o la Corea del Nord. Questo limita le opzioni di Washington mentre cerca siti regionali per schierare nuovi sistemi missilistici convenzionali.
Preoccupazioni legate alle informazioni e alla tecnologia
C'è un ulteriore livello di ansia: la sicurezza delle informazioni. Man mano che le forze thailandesi e cinesi si addestrano in modo più stretto, i responsabili americani temono che dati sensibili finiscano per raggiungere Pechino.
Questa preoccupazione ha contribuito al rifiuto di Washington, nel 2023, di vendere alla Thailandia l'F-35, il caccia più avanzato delle forze armate statunitensi. I responsabili thailandesi hanno riconosciuto che l'approfondimento dei legami con la Cina probabilmente ha pesato nella decisione americana.
L'F-35 è più di un aereo: è un hub di dati volante. Gli Stati Uniti tendono a offrirlo solo dove esiste un'elevata fiducia che la tecnologia e i dettagli operativi rimarranno al sicuro. Con le élite thailandesi sempre più coinvolte con omologhi cinesi, quella fiducia si è erosa.
Un lento "disaccoppiamento" di interessi
Gli esperti dei think tank descrivono la traiettoria attuale come un "disaccoppiamento" di interessi strategici. Questo non significa una rottura delle relazioni, ma un disallineamento di priorità che, silenziosamente, consuma la cooperazione.
| Area | Allineamento tradizionale USA-Thailandia | Tensione o deriva attuali |
|---|---|---|
| Priorità di sicurezza | Controinsurrezione, stabilità regionale, sicurezza marittima | Bangkok più concentrata sulla stabilità del regime e sul bilanciamento della Cina |
| Armamenti e tecnologia | USA come fornitore principale | Crescente dipendenza da piattaforme cinesi, flotte miste |
| Accesso alle basi | Relativamente assicurato nelle crisi | Molto meno certo in qualsiasi confronto con la Cina |
| Condivisione di informazioni | Ampia, ma discreta | Cautela degli USA su sistemi di punta e dati sensibili |
Niente di tutto questo equivale a un taglio formale. Le Cobra Gold continuano a svolgersi ogni anno. Le navi statunitensi continuano a fare scalo nei porti thailandesi. Le due forze armate continuano a parlare frequentemente.
Tuttavia, il tetto di ciò che Washington è disposta a condividere e di ciò che Bangkok è disposta a sostenere sembra più basso di un tempo.
Washington guarda a est, la Thailandia guarda a nord
Parte del problema risiede a Washington. Dal molto pubblicizzato "Pivot to Asia" del 2011, la strategia statunitense si è ristretta. L'attenzione si è spostata verso la catena di isole che va dal Giappone, passando per Taiwan, fino alle Filippine: i luoghi visti come più critici in qualsiasi confronto con la Cina.
Questo ha lasciato il Sudest asiatico continentale, inclusa la Thailandia, con la sensazione di essere un ripensamento. Gli aiuti e le iniziative economiche statunitensi sono stati più irregolari. La politica interna americana ha anche reso più difficile sostenere programmi di sviluppo a lungo termine.
Dal punto di vista thailandese, fare hedging tra Washington e Pechino non è un lusso, ma una strategia di sopravvivenza in una regione contesa.
Bangkok, dal canto suo, vede i suoi interessi economici e politici sempre più legati alla Cina. Pechino è il principale partner commerciale della Thailandia e un investitore chiave in infrastrutture, turismo e industria manifatturiera. Visitatori e capitali cinesi riempiono hotel thailandesi, parchi industriali e piani ferroviari ad alta velocità.
I club minilaterali lasciano Bangkok ai margini
L'energia degli Stati Uniti è anche confluita in formati di sicurezza in piccoli gruppi, come:
- AUKUS (Australia, Regno Unito, USA), focalizzato su sottomarini e tecnologia avanzata.
- QUAD (USA, Giappone, India, Australia), inquadrato attorno alla sicurezza marittima e all'ordine basato su regole.
- Trilateralismi rafforzati con il Giappone e la Corea del Sud nell'Asia nordorientale.
Questi accordi aggirano, in gran parte, il Sudest asiatico continentale. Le Filippine hanno ottenuto nuovi accordi di baseamento e attenzione. La Thailandia, un'alleata per trattato sulla carta, non ha visto un aggiornamento comparabile.
Gli analisti avvertono che questa dinamica rafforza i calcoli thailandesi: se Washington non è fortemente investita, allinearsi troppo strettamente con essa contro la Cina comporta più rischi che benefici.
Cosa significa questo cambiamento nella pratica
Per chi cerca di valutare effetti nel mondo reale, alcuni scenari illustrano cosa è in gioco:
Scenario 1: Una crisi nello Stretto di Taiwan
Se le tensioni attorno a Taiwan dovessero sfociare in un confronto armato, gli strateghi statunitensi dovrebbero decidere dove posizionare e rifornire le forze. Nei decenni precedenti, le basi thailandesi avrebbero probabilmente fatto parte dell'insieme di opzioni.
Oggi, Bangkok si troverebbe di fronte a una scelta straziante tra irritare Pechino o accogliere operazioni americane. La maggior parte degli esperti si aspetta che la Thailandia mantenga le distanze, forse permettendo supporto umanitario o non combattente, ma evitando tutto ciò che sembri coinvolgimento diretto.
Scenario 2: Dispiegamento di missili in Asia
Mentre Washington schiera sul terreno nuovi missili convenzionali progettati per dissuadere la Cina e la Corea del Nord, cerca partner regionali per il baseamento. Il Giappone e le Filippine emergono come candidati nel dibattito pubblico.
La Thailandia, al contrario, è ampiamente vista come un'ipotesi scartata. Concedere il permesso dipingerebbe un bersaglio sul suolo thailandese e tenserebbe le relazioni con la Cina. Questo chiude un'area di lancio centrale e potenzialmente utile nel Sudest asiatico continentale.
Concetti chiave e dinamiche che vale la pena comprendere
Due concetti aiutano a inquadrare il triangolo Thailandia-USA-Cina:
- Hedging: Gli Stati più piccoli spesso evitano di scegliere chiaramente tra grandi potenze. Ottengono benefici di sicurezza da una e vantaggi economici dall'altra, cercando di mantenere entrambe vicine senza impegnarsi completamente con nessuna. La politica thailandese degli ultimi anni si adatta a questo modello.
- Minilateralismo: Invece di grandi alleanze globali, i paesi costruiscono piccoli raggruppamenti focalizzati, come AUKUS o QUAD. Possono essere agili, ma lasciano anche fuori attori regionali, creando una trapunta di impegni e lacune.
Per la Thailandia, l'hedging sembra razionale. Il commercio e i turisti cinesi sostengono la crescita, mentre l'alleanza con gli Stati Uniti offre prestigio, addestramento e un supporto di sicurezza distante. Per Washington, l'hedging da parte degli alleati crea incertezza nella pianificazione delle crisi e complica gli sforzi per presentare un fronte unito contro comportamenti coercitivi da parte della Cina.
Il rischio è un'erosione lenta delle abitudini di cooperazione. Meno vendite di armamenti americani di alto livello, minore condivisione di informazioni e più equipaggiamento di fabbricazione cinese negli hangar thailandesi spingono la relazione verso una forma più sciolta e meno affidabile. Niente si rompe in modo drammatico, ma i vecchi presupposti associati all'etichetta di "alleato per trattato" non reggono più.
