Il nuovo programma di fregate della Marina punta su container armati di missili

Da una Constellation cancellata a una fregata più rapida ed economica

Invece di stipare ogni sistema d'arma nello scafo, la nuova fregata FF(X) salperà con un'ampia zona di ponte libera a poppa, pronta per essere equipaggiata con missili containerizzati, sensori e altre attrezzature modulari man mano che le minacce evolvono.

Il programma FF(X) rappresenta il secondo tentativo della Marina, nell'arco di pochi anni, di mettere in servizio una nuova fregata di prim'ordine. Lo sforzo precedente, la classe Constellation, era destinato a correggere il Littoral Combat Ship (LCS), ampiamente criticato. Invece, si è impantanato in ritardi, modifiche progettuali e costi crescenti, finendo per essere cancellato quando la prima unità era ancora a distanza di anni dalla consegna.

Il progetto FF(X) segue una strada radicalmente diversa. Anziché un combattente altamente personalizzato, la Marina è tornata a uno scafo collaudato: il National Security Cutter (NSC) della classe Legend della Guardia Costiera statunitense. La nuova fregata estende questo design a una nave da guerra d'altura con armamento organico modesto e forte dipendenza da equipaggiamenti modulari.

La priorità della Marina con l'FF(X): mettere scafi operativi in acqua rapidamente, anche se questo significa meno potenza di fuoco dal primo giorno.

I funzionari affermano che il progetto è, essenzialmente, congelato. Si prevedono solo "una manciata" di modifiche ingegneristiche prima della produzione, un contrasto netto con il progetto Constellation in costante evoluzione, che alla fine ha condiviso solo una piccola frazione di elementi comuni con il suo "genitore" europeo, la fregata FREMM.

Come appare effettivamente la nuova fregata

L'FF(X) non è un grande combattente di superficie. Sulla carta, rimane molto vicino al suo "cugino" della Guardia Costiera:

L'autonomia è fissata a 60 giorni e l'equipaggio si aggira intorno ai 148 marinai, ancora una volta sostanzialmente allineato con l'NSC. Questo dà alla Marina una nave pattuglia con grande raggio d'azione, adatta al Pacifico e all'Atlantico, ma non una nave sovraccarica di armamento integrato.

Nessun sistema di lancio verticale – e perché questo conta

La scelta più significativa è ciò che l'FF(X) non ha: un Sistema di Lancio Verticale (VLS) integrato. Questa singola omissione plasma l'intero profilo di combattimento della nave.

Invece di una batteria di celle Mk 41 VLS, la fregata trasporta un set fisso di armi relativamente leggero:

• Cannone principale da 57 mm a prua
• Cannone automatico da 30 mm sulla sovrastruttura poppiera
• Lanciatore RIM-116 Rolling Airframe Missile (RAM) con fino a 21 missili per difesa di punto
• Suite di guerra elettronica AN/ALQ-32(V)6 (SEWIP Block II)
• Lanciatori di esche Nulka
• Radar a medio raggio AN/SPS-77 Sea Giraffe
• Ponte di volo e hangar per elicotteri e veicoli aerei senza pilota

C'è anche una lacuna evidente sotto la linea di galleggiamento: non esiste un sonar di scafo permanentemente installato né un array rimorchiato, almeno nella versione iniziale. Per un tipo di nave tradizionalmente associato alla guerra antisommergibile, si tratta di una decisione audace – e controversa.

Invece di costruire, fin dall'inizio, una fregata multimissione attorno a VLS e sonar, l'FF(X) intende "avvitare" queste funzioni attraverso carichi utili containerizzati.

"Capacità in una scatola": la scommessa sui container

La poppa dell'FF(X), il suo ponte poppiero, è dove la nuova filosofia della Marina si manifesta fisicamente. Quest'area di ponte viene riservata come zona flessibile per container in stile ISO, riempiti di armi o sensori.

Due configurazioni principali vengono discusse in prima battuta:

• Lanciatori per fino a 16 Naval Strike Missiles (NSM) – un missile da crociera antinave stealth, con potenziale di attacco a terra.
• Moduli con fino a 48 AGM-114 Hellfire, principalmente per controdrone e bersagli di superficie a corto raggio.

Queste sono configurazioni aggiunte, non integrate nello scafo. Possono essere posizionate e rimosse con gru, scambiate e sostituite man mano che le esigenze cambiano.

I leader della Marina sottolineano che questo è diverso dai tanto criticati "moduli di missione" dell'LCS, che hanno combinato sistemi immaturi con una nuova classe di navi e non hanno mai consegnato veramente la flessibilità promessa.

Nell'FF(X), il piano è prendere sistemi esistenti e collaudati e "metterli in una scatola" con interfacce standardizzate per il sistema di combattimento della nave.

L'idea è consentire aggiornamenti rapidi, ridurre il rischio ed evitare di legare la nave alla tecnologia di oggi. Se un sensore o un'arma containerizzati hanno prestazioni inferiori alle aspettative, in teoria possono semplicemente essere sbarcati e sostituiti, invece di richiedere grandi lavori di cantiere.

Cosa perde la fregata dipendendo dai container

Le contropartite sono chiare. Si prevedeva che una fregata della classe Constellation trasportasse un Mk 41 VLS da 32 celle, più 16 NSM. L'FF(X), almeno all'inizio, potrebbe avere solo NSM containerizzati o Hellfire a corto raggio, oltre al suo sistema RAM di difesa di punto.

Questo conta nel contesto più ampio della flotta. La Marina affronta perdite imminenti di capacità VLS man mano che gli incrociatori della classe Ticonderoga e i sottomarini lanciamissili guidati convertiti della classe Ohio andranno in pensione alla fine di questo decennio. Ogni nuovo combattente di superficie che arriva senza celle VLS aggiunge scafi, ma non profondità alle riserve di missili.

Esiste anche un limite operativo rigido: una nave può trasportare solo una configurazione di container alla volta. Un FF(X) che lascia il porto con una configurazione antinave con NSM non può, nel mezzo di una pattuglia, trasformarsi improvvisamente in uno specialista antisommergibile senza tornare in un luogo che possa scambiare i moduli.

I carichi utili containerizzati offrono flessibilità tra i distaccamenti, non flessibilità istantanea durante una singola missione.

Questa restrizione sta portando la Marina a pensare agli FF(X) come parte di "gruppi d'azione di superficie" combinati, dove più navi e mezzi senza pilota condividono funzioni, invece di fregate isolate capaci di gestire, in modo indipendente, l'intero spettro di minacce.

Quindi, cosa farà l'FF(X) nella pratica?

Ufficiali superiori stanno già suggerendo che il primo lotto di fregate FF(X) eseguirà un insieme relativamente ristretto di compiti, più vicino al modo in cui gli LCS vengono usati oggi che alle scorte multimissione dell'era della Guerra Fredda.

Le missioni che probabilmente domineranno i primi distaccamenti includono:

• Pattuglie antidroga nel Pacifico orientale e nei Caraibi
• Operazioni di presenza e pattuglie di libertà di navigazione
• Scorta di unità di alto valore in ambienti a minore minaccia
• Supporto a operazioni di sicurezza marittima con elicotteri e droni

Queste funzioni non richiedono una grande batteria VLS né una suite antisommergibile di alto livello. Beneficiano, invece, di grande autonomia, ponte di volo e autodifesa modesta – aree in cui il design derivato dall'NSC è confortevole.

Allo stesso tempo, la Marina insiste di essere "totalmente impegnata" nella guerra antisommergibile. Nella pratica, questo significa attualmente appoggiarsi ai cacciatorpediniere Arleigh Burke come principali combattenti di superficie ASW, lasciando spazio affinché sistemi sonar containerizzati o piattaforme ASW senza pilota vengano aggiunti all'FF(X) più tardi.

"Gregari" senza pilota e potenza di fuoco distribuita

Un'altra parte importante del concetto è usare l'FF(X) come "nave madre" per imbarcazioni di superficie senza pilota. In questo modello, la fregata può navigare con diversi compagni robotici che trasportano missili o sensori aggiuntivi, tutti in rete con la nave con equipaggio.

Questo approccio offre alcuni vantaggi allettanti:

• Le armi possono essere disperse su un'area ampia, complicando l'acquisizione di bersagli da parte del nemico.
• Posizioni a maggior rischio, come avanzare più vicino a una costa ostile, possono essere assegnate a piattaforme senza pilota.
• La fregata può controllare una "bolla" di influenza maggiore di quella che i suoi stessi sensori e armi permetterebbero.

Tuttavia, gran parte di questo rimane nel campo dei test, non in servizio di routine. Autonomia affidabile, comunicazioni sicure sotto attacco elettronico e regole di ingaggio robuste per "tiratori" senza pilota sono ancora in fase di sviluppo. L'FF(X) viene progettato per appoggiarsi a un insieme di strumenti che non è completamente maturo.

Cosa significa realmente "difesa aerea d'area" qui

Una delle critiche più dure all'LCS è stata la mancanza di capacità antiaerea significativa oltre la difesa di punto. L'FF(X) rischia di attirare preoccupazioni simili.

Il concetto attuale ha RAM per minacce di prossimità e la possibilità di intercettori containerizzati, come gli Evolved Sea Sparrow Missile (ESSM), lanciati da sistemi come l'Adaptable Deck Launching System della BAE. Quanti di questi missili un FF(X) potrebbe, realisticamente, trasportare sul suo ponte poppiero limitato rimane una questione aperta.

C'è anche la questione dei sensori. Il radar Sea Giraffe è un sistema competente a medio raggio, ma la nave non sembra essere stata progettata con illuminatori di difesa aerea ad alte prestazioni necessari per alcuni missili più vecchi a guida semiattiva. Questo limita le famiglie di missili praticabili e quanti bersagli aerei simultanei potrebbero essere ingaggiati.

Perché fregate, container e costi collidono ora

Dietro le scelte di progetto c'è un problema aritmetico pressante. La Marina statunitense vuole più scafi "d'altura" in servizio per distribuire impegni globali, ma affronta pressione di bilancio, limiti di capacità dei cantieri navali e la memoria di errori costosi nei programmi LCS e Constellation.

Riutilizzando lo scafo dell'NSC e mantenendo le modifiche ingegneristiche modeste, l'FF(X) intende essere costruibile in diversi cantieri nordamericani, fornendo lavoro prevedibile e consegne più rapide. L'obiettivo è avere la prima nave in acqua entro il 2028, prima di quanto sarebbe arrivata la Constellation.

Dal punto di vista della spesa, la containerizzazione è attraente. Comprare un lotto di moduli di missili o sonar che possano essere spostati tra navi sembra più economico e meno rischioso che investire in installazioni pesanti e su misura in ogni scafo. Il pericolo è che la Marina finisca con un inventario di fregate con armamento leggero che non arrivano mai a ricevere, in numero sufficiente, carichi utili di livello più elevato.

Termini chiave che plasmano il dibattito

Alcuni termini tecnici sono al centro dell'argomento attorno all'FF(X):

• VLS (Sistema di Lancio Verticale): Una griglia di celle verticali di missili integrata nella nave, capace di sparare una grande varietà di armi – dai missili superficie-aria a lungo raggio ai missili da crociera di attacco a terra. Dà a una nave grandi riserve di munizioni e fuoco rapido in multiple direzioni.
• Difesa di punto vs difesa d'area: Armi di difesa di punto, come il RAM, proteggono solo la nave e la sua vicinanza immediata, tipicamente a corto raggio. Sistemi di difesa d'area possono proteggere un intero gruppo di navi per molte decine di miglia, ingaggiando minacce molto prima.
• Guerra antisommergibile (ASW): Insieme di sensori, armi e tattiche per rilevare e combattere sottomarini, spesso centrato su sonar di scafo, array rimorchiati, elicotteri ASW e siluri specializzati.

In ciascuno di questi fronti, l'FF(X) si inclina attualmente verso una capacità modesta sulla nave stessa, sostenuta dalla promessa di miglioramenti containerizzati e piattaforme di supporto.

Come questo potrebbe svolgersi in una crisi

Immagina una futura escalation nel Pacifico in cui le forze statunitensi devono scortare un convoglio logistico lento attraverso regioni minacciate da sottomarini cinesi e missili antinave a lungo raggio. Una risposta classica della Guerra Fredda sarebbe stata un mix di cacciatorpediniere e fregate robuste con VLS, sonar rimorchiato e difesa aerea a strati.

In quello scenario, un FF(X) del primo lotto configurato per attacco di superficie con NSM e senza sonar organico sarebbe probabilmente assegnato a ruoli secondari: pattuglie esterne in settori a minore minaccia, o missioni di presenza lontane dal combattimento principale. Il lavoro reale di proteggere il convoglio contro bombardieri e sottomarini ricadrebbe sui Burke e altre piattaforme di alto livello.

Se cambiamo lo scenario in pattuglie antidroga nel Pacifico orientale, il calcolo cambia. Qui, una fregata a lungo raggio, relativamente accessibile, con un elicottero, un drone, un cannone da 57 mm e autodifesa modesta è più che sufficiente. In quell'ambiente, l'FF(X) potrebbe liberare cacciatorpediniere per aree contestate senza lasciare i comandanti a sentirsi sottoarmati.

Il rischio è che una nave adattata per quest'ultimo tipo di missione diventi la risposta predefinita per il primo, solo perché è disponibile ed è già stata pagata. Missili e sensori containerizzati possono aiutare a ridurre quella differenza nel tempo, ma solo se la Marina li finanzia e li mette in servizio in quantità significative, e se le interfacce si rivelano tanto "plug-and-play" quanto annunciato.