Una svolta storica per l'USS Kearsarge
Il 10 febbraio 2026, nell'Atlantico settentrionale, la Marina statunitense e il Corpo dei Marines hanno dimostrato che una delle loro veterane navi d'assalto anfibio, l'USS Kearsarge, è ora completamente operativa per lanciare e recuperare caccia di quinta generazione in mare aperto.
L'USS Kearsarge (LHD 3), unità d'assalto anfibio classe Wasp entrata in servizio nel 1993, è ufficialmente entrata nel ristretto club di navi certificate per operare con l'F-35B Lightning II, la variante a decollo corto e atterraggio verticale (STOVL) del Joint Strike Fighter.
Il primo atterraggio di un F-35B è avvenuto nell'Oceano Atlantico, quando un velivolo del Corpo dei Marines USA ha eseguito un touchdown verticale sul ponte di volo della nave. L'U.S. Fleet Forces Command ha confermato l'evento, descrivendolo come una pietra miliare fondamentale per il team integrato Marina-Marines.
L'atterraggio riuscito dell'F-35B dimostra che l'USS Kearsarge può ora proiettare potenza aerea di quinta generazione da una piattaforma anfibia in condizioni di oceano aperto.
Fino ad ora, il Kearsarge si affidava a elicotteri, MV-22B Osprey e ai datati jet AV-8B Harrier per fornire supporto aereo ai marines imbarcati. La nuova certificazione proietta decisamente la nave nell'era della quinta generazione.
Le modifiche necessarie a bordo
Operare con l'F-35B non rappresenta un semplice aggiornamento per uno scafo più anziano. La nave ha richiesto modifiche mirate per gestire in sicurezza le esigenze di potenza e di dati del caccia.
Calore, carburante e dati: preparare la nave per l'F-35B
L'atterraggio verticale dell'F-35B genera una spinta discendente intensa e carichi termici elevati. Prima della certificazione, tecnici e ingegneri si sono concentrati su tre aree principali:
- Resistenza del ponte di volo: trattamenti e rivestimenti resistenti al calore per proteggere il ponte dai gas di scarico.
- Sistemi di carburante per aviazione: adeguamenti per supportare i requisiti dell'aeromobile e il ritmo operativo.
- Collegamenti dati sicuri: aggiornamenti per gestire dati di missione classificati e feed di targeting in tempo reale.
Durante le prove in mare, la Marina ha valutato come la superficie del ponte gestisse atterraggi verticali ripetuti, quanto velocemente l'equipaggio riuscisse a rifornire e riarmare l'aeromobile e se i sistemi di comando e controllo della nave potessero integrare pienamente i sofisticati sensori dell'F-35B nel quadro operativo della task force.
Con queste modifiche, il Kearsarge non sta semplicemente ricevendo un nuovo jet; sta funzionando come un centro di aviazione di quinta generazione per l'intera forza.
Da portaelicotteri a piattaforma di combattimento multidominio
A pieno carico, l'USS Kearsarge disloca circa 40.500 tonnellate e misura approssimativamente 257 metri. La nave era originariamente ottimizzata per trasportare una Marine Expeditionary Unit, con mezzi da sbarco e una combinazione di aeromobili ad ala rotante per missioni d'assalto e supporto.
L'aggiunta dell'F-35B trasforma questo modello. Invece di dipendere principalmente da elicotteri e tiltrotor per supporto ravvicinato e trasporto, un gruppo anfibio pronto, strutturato attorno al Kearsarge, può ora impiegare un distaccamento ad ala fissa stealth capace di colpire obiettivi ben nell'entroterra e lontano in mare.
Questo cambiamento si inserisce in uno sforzo più ampio degli Stati Uniti per trasformare le navi anfibie in piattaforme multidominio. Si prevede che svolgano funzioni classiche di assalto anfibio, contribuendo contemporaneamente alla difesa aerea, agli attacchi a lungo raggio e alla raccolta di intelligence in regioni marittime contese.
Le capacità uniche dell'F-35B
Come funziona il sistema STOVL
Il design STOVL dell'F-35B gli consente di operare da ponti più corti, come quello del Kearsarge, invece di dipendere da catapulte e cavi d'arresto tipici delle portaerei tradizionali.
L'aeromobile utilizza un potente motore Pratt & Whitney F135, che produce circa 40.000 libbre di spinta. Una ventola di sollevamento azionata ad albero, sviluppata da Rolls-Royce, dietro la cabina di pilotaggio, fornisce portanza verticale quando attivata, mentre un ugello posteriore orientabile dirige la spinta verso il basso per librarsi e atterrare.
Questo sistema consente al jet di eseguire decolli corti e atterraggi veramente verticali, una capacità particolarmente preziosa quando si opera da ponti anfibi compatti o piste improvvisate a terra.
Più di un bombardiere stealth
La forza dell'F-35B non risiede solo nel suo sistema di propulsione o nella bassa firma radar. Il suo vero vantaggio sta nel modo in cui raccoglie e condivide informazioni.
I sistemi principali a bordo includono:
| Sistema | Funzione |
|---|---|
| Radar AESA AN/APG-81 | Rilevamento e designazione di obiettivi a lungo raggio, aerei e di superficie |
| Distributed Aperture System | Copertura a infrarossi a 360 gradi attorno all'aeromobile |
| Electro-Optical Targeting System | Designazione precisa di obiettivi per armi guidate e sorveglianza |
| Suite di guerra elettronica | Rilevamento, disturbo e autoprotezione contro radar nemici |
Tutti questi dati vengono fusi in un'unica immagine per il pilota, presentata in un sistema montato sul casco. Questo permette all'F-35B di funzionare sia come nodo sensore volante che come aeromobile d'attacco.
Un F-35B lanciato dal Kearsarge può rilevare minacce, condividere dati di targeting con navi e aeromobili e guidare armi sparate da altri.
Armamenti e missioni da un ponte anfibio
L'F-35B può trasportare varie armi di precisione internamente, mantenendo il suo profilo stealth conservando le munizioni all'interno della fusoliera. Gli esempi includono bombe JDAM guidate da GPS come la GBU-32, la bomba di piccolo diametro GBU-53 StormBreaker e missili aria-aria AIM-120 AMRAAM.
Quando la bassa osservabilità è meno critica, il jet può caricare armamenti aggiuntivi su piloni esterni, aumentando significativamente il carico utile per missioni di supporto aereo ravvicinato o attacco marittimo.
Imbarcato sul Kearsarge, l'aeromobile può supportare un'ampia gamma di scenari:
- Soppressione delle difese aeree nemiche prima di sbarchi anfibi.
- Pattuglie di superiorità aerea su regioni costiere o insulari.
- Attacchi di precisione su infrastrutture, mezzi corazzati o siti missilistici nell'entroterra.
- Supporto di designazione obiettivi e sorveglianza per navi di superficie.
Valore strategico nell'Atlantico e oltre
L'Atlantico è tornato ad essere una regione contesa e politicamente sensibile, con rinnovata attività navale russa, crescente interesse per le rotte artiche e pressione sulle linee marittime della NATO. In questo contesto, avere una nave d'assalto anfibio capace di schierare F-35B offre ai comandanti statunitensi maggiore flessibilità.
Posizionando F-35B sul Kearsarge, gli Stati Uniti possono distribuire la loro potenza aerea di combattimento su più navi, senza dover impegnare sempre un gruppo completo di portaerei.
Questo approccio "distribuito" complica la pianificazione di un avversario. Invece di affrontare un singolo obiettivo ovvio di alto valore, forze rivali devono considerare molteplici navi, ciascuna capace di lanciare aeromobili stealth, elicotteri e mezzi da sbarco.
Per gli alleati in Europa e nell'Alto Nord, la presenza di un LHD capace di operare con l'F-35B nell'Atlantico rafforza anche la deterrenza collettiva. Segnala che le forze anfibie possono passare rapidamente da missioni di aiuto umanitario o evacuazione a combattimento ad alta intensità, se necessario.
Dietro le quinte: logistica e infrastruttura digitale
Per mantenere gli F-35B in volo da una nave anfibia, la Marina ha dovuto adeguare più dei rivestimenti del ponte. Spazi di manutenzione, stoccaggio di pezzi di ricambio e aree di gestione armamenti sono stati tutti rivisti e migliorati.
Un elemento chiave del puzzle è la connettività con la rete logistica ODIN, il sistema basato su cloud che supporta le operazioni dell'F-35 in tutta la flotta. Il Kearsarge deve ora ricevere aggiornamenti software, condividere dati di manutenzione e gestire il tracciamento dei pezzi mentre è in mare, spesso con limitazioni di larghezza di banda e requisiti di sicurezza.
Questi cambiamenti mirano a sostenere elevati tassi di sortite durante le commissioni, consentendo alla nave di agire come una piattaforma d'attacco credibile e non solo come un asset di dimostrazione limitato.
Cosa significa per il Corpo dei Marines
Per il Corpo dei Marines statunitense, l'F-35B è centrale in un cambiamento più ampio verso "stand-in forces" e operazioni marittime distribuite. I Marines stanno ripensando il modo in cui combattono, concentrandosi su unità più piccole e disperse, supportate da sensori avanzati e fuoco a lungo raggio.
Dal Kearsarge, le task force aereoterrestri dei Marines possono ricevere copertura persistente di F-35B, collegando unità terrestri, artiglieria e fuoco navale in un unico sistema in rete. L'aeromobile non solo risponde a richieste di supporto aereo; può anche inviare informazioni in tempo reale a comandanti a terra e navi.
L'atterraggio del 10 febbraio rappresenta un passo pratico verso formazioni di Marines più leggere, più disperse e più connesse digitalmente, ma ancora sostenute da potenza aerea di alto livello.
Termini chiave e scenari futuri
Alcuni dei termini associati a questo sviluppo possono sembrare astratti. STOVL, ad esempio, significa semplicemente che un jet può decollare con una corsa breve e atterrare verticalmente. Questa flessibilità aggiuntiva consente ai comandanti di operare da ponti più piccoli, piste danneggiate o piste spedizionarie temporanee a terra.
Un altro concetto menzionato frequentemente è "controllo del mare". In pratica, significa avere navi, aeromobili e sensori sufficienti per mantenere un'area oceanica sicura per il traffico amico, mantenendo le forze dell'avversario sotto rischio. Una nave anfibia equipaggiata con F-35B rafforza questo sforzo rilevando navi o aeromobili ostili prima e colpendoli a maggiore distanza.
Guardando avanti, gli scenari che coinvolgono il Kearsarge e i suoi F-35B possono includere pattuglie nell'Artico a supporto della libertà di navigazione, rinforzo rapido di alleati NATO o risposta a crisi nel Nord Africa o nel Mediterraneo. In ogni caso, la capacità di navigare con mezzi da sbarco e jet stealth sullo stesso scafo offre ai pianificatori una gamma più ampia di opzioni.
Esistono anche rischi. Operare jet all'avanguardia da navi più vecchie aggiunge complessità e costi, e qualsiasi incidente su un ponte di volo affollato può avere conseguenze gravi. Bilanciare addestramento quotidiano, margini di sicurezza ed esigenze di missione sarà una sfida costante per l'equipaggio.
Anche con queste limitazioni, il primo atterraggio di un F-35B sull'USS Kearsarge segna un segnale chiaro: le navi d'assalto anfibio non sono più solo trasportatori di truppe con elicotteri in cima. Stanno diventando piattaforme compatte, polivalenti e d'attacco, progettate per un secolo di mare conteso.
