Gli aviatori dell'F-35 si esercitano a comandare droni "gregari" come fossero applicazioni
All'interno di uno spazio di battaglia digitale altamente riservato nel Maryland, gli aviatori stanno ora imparando a combattere mentre dirigono sciami di velivoli senza pilota attraverso tablet touchscreen, ridisegnando il modo in cui le future guerre aeree potrebbero svolgersi.
L'addestramento recente si è svolto presso il Joint Simulation Environment (JSE) del Pentagono, nel Naval Air Warfare Center Aircraft Division, nel Maryland. La struttura utilizza modellazione e simulazione avanzate per immergere i piloti in scenari di combattimento realistici, senza bruciare nemmeno una goccia di carburante per jet.
Durante l'esercitazione, i piloti della Marina statunitense a bordo di F-35 Lightning II si sono seduti in simulatori di cabina completi, con i display montati sul casco illuminati, mentre tablet robusti touchscreen erano fissati nelle vicinanze. Questi tablet si sono trasformati in console di comando per diversi velivoli senza pilota noti come Collaborative Combat Aircraft, o CCA.
I piloti non stavano semplicemente pilotando i propri F-35; stavano contemporaneamente guidando molteplici droni autonomi come compagni di squadra in combattimento. Attraverso i tablet, gli aviatori potevano assegnare compiti, reindirizzare rotte di volo e coordinare attacchi, tutto in tempo reale.
Un nuovo tipo di carico di lavoro in cabina di pilotaggio
I droni – controllati dall'intelligenza artificiale a bordo – agivano come "ali fedeli", volando in avanti per ricognizione, disturbo dei sensori nemici o attacco di obiettivi, in modo che i piloti umani non dovessero volare direttamente nel pericolo.
Tradizionalmente, i piloti da caccia si concentrano su un singolo velivolo: il loro. Gli scenari del JSE li hanno costretti a pensare in modo molto più ampio, comandando una piccola rete di mezzi aerei. Questo cambiamento avvicina i piloti al ruolo di gestori di battaglia, piuttosto che semplici esecutori.
Devono decidere quando rischiare un drone, quando mantenerlo in riserva e come sincronizzare l'impiego delle proprie armi con partner senza pilota.
- Un pilota guida l'F-35 e gestisce il combattimento
- Diversi droni con IA trasportano sensori o armi
- I tablet forniscono una mappa in diretta, menu di compiti e avvisi di stato
- I dati ritornano all'avanzato sistema di fusione dei sensori dell'F-35
Ogni tocco sul tablet diventa una decisione tattica: inviare un drone per assorbire l'attenzione del radar nemico, utilizzarlo per illuminare un bersaglio con laser per un lancio di missile, o spingerlo avanti per confermare cosa c'è oltre una "parete" di interferenza.
All'interno del Joint Simulation Environment
Il JSE è stato progettato per imitare alcuni dei sistemi di difesa aerea più impegnativi del pianeta, rimanendo al sicuro all'interno di un edificio protetto. Immagini ad alta risoluzione, modelli di minacce e simulatori in rete permettono a più piloti di addestrarsi insieme contro nemici complessi e adattivi.
L'obiettivo è dare agli aviatori esperienza di combattimento realistica senza esporre velivoli reali – o avversari – a tattiche americane all'avanguardia. Il Contrammiraglio Todd Evans, che guida il Naval Air Warfare Center Aircraft Division, ha sottolineato che la guerra moderna sta chiedendo di più agli aviatori.
Il JSE li aiuta a provare tattiche per conflitti futuri, nei quali si prevede che compagni senza pilota, missili a lungo raggio e comunicazioni contestate siano routine.
La struttura dovrebbe espandersi. A partire dall'anno fiscale 2026, la Marina prevede di incorporare più tipi di velivoli nei combattimenti simulati, tra cui:
| Velivolo | Ruolo nell'addestramento |
|---|---|
| EA-18G Growler | Attacco elettronico e supporto di disturbo |
| E-2D Advanced Hawkeye | Allarme precoce aviotrasportato e gestione della battaglia |
| F/A-18E/F Super Hornet | Missioni multifunzione di attacco e aria-aria |
La cooperazione uomo-macchina passa dal concetto alla pratica
Portare queste piattaforme nello stesso spazio digitale degli F-35 e dei droni permetterà scenari realistici di gruppi d'attacco di portaerei e operazioni congiunte, con diversi rami e velivoli che lavorano a partire da dati condivisi.
L'impulso di addestramento della Marina si inserisce in uno sforzo più ampio degli Stati Uniti per trasformare la cooperazione uomo-macchina da un insieme di diapositive PowerPoint in una realtà quotidiana per gli aviatori.
L'anno scorso, l'Aeronautica militare degli Stati Uniti ha fatto volare caccia F-35 e F-22 insieme a droni Kratos XQ-58A Valkyrie in Florida. Questi droni hanno agito come partner semi-autonomi, reagendo ad aggiornamenti di missione ricevuti dai piloti in pieno volo.
Nello stesso anno, F-35 del Corpo dei Marine e F-22 dell'Aeronautica si sono addestrati insieme nel JSE, costruendo tattiche per operazioni congiunte in conflitti futuri. Tra i rami, il modello è chiaro: si prevede che la prossima generazione di velivoli da combattimento porti con sé il proprio "stormo" di ausiliari robotici.
Come combattono i droni controllati da tablet
Per i piloti di F-35, questo significa imparare a fidarsi degli algoritmi, mantenendo ancora un controllo saldo. L'IA può suggerire rotte, obiettivi o formazioni, ma è l'umano che decide quando approvare azioni letali o manovre rischiose.
Negli scenari del JSE, sia gli F-35 che i loro compagni senza pilota affrontano il nemico. L'F-35 può rilevare per primo un sito radar, utilizzando i suoi potenti sensori e bassa osservabilità per avvicinarsi senza essere visto.
Il pilota può quindi assegnare a un drone la missione di avanzare ulteriormente o di effettuare il primo colpo con armamento guidato di precisione. I droni possono anche ritrasmettere dati di designazione di obiettivi.
Un velivolo senza pilota può illuminare un bersaglio con laser, mentre l'F-35 o un altro drone spara un missile guidato verso quel punto. In altri casi, i droni trasportano le proprie armi, attaccando simultaneamente da più direzioni.
Poiché i droni sono più economici e "consumabili" rispetto all'F-35, i comandanti possono permettersi di inviarli in zone ad alta minaccia dove non rischierebbero un equipaggio umano. Il pilota, osservando il tablet, vede se questi droni sopravvivono, come reagiscono i sistemi nemici e quando emergono brecce nella difesa.
Perché la simulazione è cruciale per questo tipo di addestramento
Molti degli scenari testati nel JSE semplicemente non possono essere praticati in sicurezza nel mondo reale. Le difese aeree simulate possono "sparare" numeri reali di missili simulati. Le comunicazioni possono essere disturbate o degradate.
Intere formazioni possono essere "perse" senza vittime reali né ripercussioni politiche. Per i droni controllati da tablet, la simulazione è anche un modo per testare come i piloti gestiscono il sovraccarico di informazioni.
I progettisti vogliono che l'interfaccia sia sufficientemente semplice affinché un pilota, in combattimento ravvicinato, possa ancora assegnare un compito a un drone con due o tre tocchi, senza navigare attraverso sottomenu complessi. L'addestramento rivela dove i piloti esitano, dove l'IA diventa confusa e dove l'interfaccia del tablet ha bisogno di essere riprogettata prima del combattimento reale.
Termini chiave che vale la pena chiarire
Collaborative Combat Aircraft
I Collaborative Combat Aircraft sono piattaforme senza pilota progettate per operare a stretto contatto con caccia con equipaggio. A differenza dei droni tradizionali pilotati momento per momento da un operatore remoto, i CCA sono costruiti attorno all'IA a bordo.
Navigano, evitano minacce ed eseguono passi basilari della missione da soli, continuando a ricevere orientamenti di livello superiore da un umano.
Concetto di "ala fedele"
L'idea di "ala fedele" tratta i droni come membri junior di una squadriglia. Ci si aspetta che:
- Seguano la guida di un pilota umano
- Trasportino armi o sensori aggiuntivi
- Assorbano parte del rischio in missioni pericolose
- Rimangano in rete, in modo che la formazione combatta come una sola squadra
Nella pratica, questo significa che un pilota può inviare un drone per ingannare radar nemici, condurre guerra elettronica o pattugliare un fianco, mantenendo il caccia con equipaggio in una posizione più probabile di sopravvivere.
Rischi, benefici e cosa potrebbe venire dopo
I vantaggi di questo approccio sono evidenti: maggiore potenza di fuoco nell'aria, migliore rilevamento e strati aggiuntivi di protezione per equipaggi umani. Un singolo F-35 che comanda diversi droni moltiplica, in pratica, la sua portata e presenza nello spazio di battaglia.
Allo stesso tempo, esistono rischi reali. Una forte dipendenza dai collegamenti dati può essere una vulnerabilità se un avversario disturba o invade le comunicazioni.
Le regole su quando l'IA può selezionare o attaccare obiettivi rimangono politicamente sensibili. Addestrarsi nel JSE dà ai comandanti un modo per testare procedure sotto stress e identificare dove il controllo umano deve essere rafforzato.
Scenari futuri potrebbero anche includere formazioni miste con Growler della Marina che disturbano, Hawkeye E-2D che gestiscono il traffico aereo, Super Hornet F/A-18 che attaccano navi e F-35 che orchestrano "branchi" di droni da tablet.
Ogni comunità avrà bisogno di tattiche sia per quando la rete funziona senza problemi sia per quando si degrada sotto attacco elettronico. Per i piloti più giovani che entrano nella flotta, questo tipo di multitasking – pilotare un jet mentre gestiscono compagni autonomi su un tablet – potrebbe sembrare meno esotico di quanto sembri.
Sono cresciuti con smartphone e giochi online pieni di minimappe e icone. La sfida ora è trasformare questi istinti in competenze di combattimento disciplinate che funzionino quando sono in gioco vite e sicurezza nazionale.
