Un robot che viaggia "in autostop" sotto le onde
Lockheed Martin ha presentato silenziosamente "Lamprey", un veicolo sottomarino autonomo capace di attaccarsi agli scafi di imbarcazioni e sommergibili, ricaricarsi durante il movimento e poi staccarsi per spiare o attaccare. Il progetto anticipa un futuro in cui piccoli robot persistenti ridisegnano il modo in cui le flotte si muovono, si nascondono e combattono sotto la superficie.
L'azienda descrive Lamprey come un veicolo subacqueo autonomo multimissione, o MMAUV. Il nome non è casuale. Proprio come il pesce parassita, questo drone è stato progettato per fissarsi a "ospiti" più grandi e viaggiare con loro senza attirare l'attenzione.
Invece del tradizionale formato a siluro, Lamprey presenta uno scafo prevalentemente quadrato, con circa 24 piedi cubi di spazio interno per il carico utile. Funziona a energia elettrica e utilizza un idrogeneratore integrato per ricaricare progressivamente le batterie mentre si muove, convertendo il movimento dell'acqua in energia.
Il drone può viaggiare agganciato a una nave o sommergibile, arrivare a carica completa, sganciarsi e iniziare immediatamente le operazioni. Due propulsori nella parte posteriore forniscono la spinta in avanti, mentre due propulsori aggiuntivi montati lateralmente aiutano nelle manovre e nel mantenimento della posizione. Questa configurazione suggerisce che è ottimizzato tanto per pattugliamenti silenziosi e posizionamento preciso quanto per la velocità di transito.
Spostamento discreto: agganciato a navi e sottomarini
Il trucco più sorprendente di Lamprey è la sua capacità di fissarsi alla parte inferiore di un'imbarcazione. Le illustrazioni mostrano ancoraggi e cuscinetti di aggancio che si attaccano allo scafo dell'"ospite", trasformando effettivamente il drone in un modulo di carico esterno.
Questo approccio modifica il modo in cui i droni subacquei possono essere schierati. Invece di essere lanciati da porti o grandi navi di supporto che possono essere vulnerabili, i Lamprey possono essere trasportati sotto gli scafi di:
- Sottomarini d'attacco, come quelli della classe Virginia della Marina statunitense
- Navi di superficie che operano a distanze di sicurezza
- Imbarcazioni senza equipaggio più grandi che fungono da "navi madre"
Una volta alla periferia di acque contese, l'ospite rilascia il drone subacqueo, che passa a operare in modo indipendente, può attendere sul fondo del mare o pattugliare aree chiave. Dopo la missione, potrebbe, in teoria, riagganciiarsi alla stessa imbarcazione – o a un'altra piattaforma amica – e ricaricarsi usando il suo idrogeneratore mentre viene trasportato in un altro luogo.
Per un avversario, diventa molto più difficile sapere dove si trova il drone: agganciato a uno scafo, posato sul fondo del mare, o che scivola come un "fantasma" lungo il letto marino per conto proprio.
Vano di carico utile: dallo spionaggio all'attacco
Sebbene l'autonomia e i valori esatti di portata e velocità rimangano da divulgare, Lockheed Martin è stata più aperta su ciò che Lamprey può trasportare e fare quando raggiunge la sua zona di pattugliamento.
Lanciare droni aerei da sott'acqua
Una delle caratteristiche più notevoli è la capacità di rilasciare sistemi aerei senza equipaggio. Le immagini dell'azienda mostrano Lamprey equipaggiato con fino a tre lanciatori retrattili a doppio tubo, offrendo spazio per un massimo di sei droni di piccole dimensioni.
Questi sistemi aerei potrebbero essere utilizzati per:
- Informazioni, sorveglianza e ricognizione sul mare o aree costiere
- Supporto alla designazione di obiettivi per altri mezzi, inclusi aeromobili e missili
- Attacchi con munizioni vaganti contro navi, imbarcazioni o obiettivi terrestri
I tipi specifici di droni illustrati sono generici, ma il concetto è chiaro: una piattaforma subacquea che può, all'improvviso, proiettare occhi e armi nell'aria senza preavviso.
Siluri, esche e strumenti per il fondo marino
Oltre ai sistemi aerei, Lamprey può essere configurato per sparare siluri leggeri da un vano interno. Queste armi sarebbero adatte per imbarcazioni di superficie più piccole, barche senza equipaggio e altri bersagli subacquei.
Un altro ruolo coinvolge esche e sensori. Nel materiale di Lockheed, il drone rilascia dispositivi molto simili all'esca di addestramento Mk 39 EMATT della Marina statunitense, che imita la firma acustica di un vero sottomarino. Varianti di questi dispositivi potrebbero essere utilizzate non solo per l'addestramento, ma per confondere i sonar nemici in combattimento.
Lockheed afferma anche che Lamprey riesce a posizionare equipaggiamento sul fondo del mare, suggerendo funzioni come:
- Installare nodi sonar o sensori acustici passivi
- Lanciare ripetitori di comunicazioni per collegare mezzi subacquei distanti
- Creare campi di "filo d'inciampo" in strozzature strategiche
Lamprey è meno un'arma singola e più un piccolo camion di consegne subacqueo, capace di rilasciare droni, siluri, esche e sensori dove fanno più male.
Interconnettere forze subacquee, di superficie e aeree
La comunicazione è centrale per il potere di questo concetto. Nei video promozionali, Lamprey solleva un albero sottile quando opera vicino alla superficie, inviando dati via radio o satellite. A maggiori profondità, scambia informazioni con nodi sul fondo del mare.
In uno scenario, il drone segue silenziosamente una nave nemica, ritrasmette le sue coordinate a un caccia F-35 di passaggio e il jet realizza quindi l'attacco con un missile. In un altro, Lamprey lancia le proprie munizioni vaganti, che si tuffano su piccole lance missilistiche simili a quelle usate dall'Iran.
| Dominio | Ruolo di Lamprey |
|---|---|
| Subacqueo | Sorveglianza, esche, siluri, equipaggiamento sul fondo del mare |
| Superficie | Seguire navi, fornire dati di designazione obiettivi ad altre piattaforme |
| Aereo | Lanciare droni aerei e munizioni vaganti |
Questo tipo di approccio in rete si inserisce in uno sforzo più ampio degli Stati Uniti e delle marine alleate verso operazioni distribuite, in cui molti sistemi più piccoli, più economici e semi-autonomi si combinano per saturare e confondere un avversario.
Negazione del mare con costi più bassi
Gruppi di Lamprey sparsi in una regione potrebbero agire come una barriera discreta, rilevando continuamente e, quando comandati, attaccando. Strozzature marittime, come stretti angusti o rotte critiche di navigazione, sarebbero aree naturali di attenzione.
Rispetto al dipendere solo da grandi sottomarini con equipaggio, questo offre un modo più economico di estendere la presenza. Sebbene sia improbabile che singoli droni trasportino esplosivi sufficienti per affondare immediatamente una grande nave da guerra, non ne hanno bisogno. Le marine moderne dipendono da sensori fragili, antenne di comunicazione e lanciatori di armi.
Colpire radar, alberi e lanciatori può neutralizzare una missione senza mandare la nave a fondo. Attacchi a sciame da multipli droni o munizioni vaganti possono costringere una nave difensore a spendere missili ed esche più velocemente di quanto possa rifornirsi. Quando una nave da guerra esaurisce le sue riserve pronte, diventa molto più vulnerabile ad attacchi successivi o può dover ritirarsi completamente.
Uno sguardo alle tattiche di mine patella
La capacità di fissarsi agli scafi solleva una possibilità più inquietante: usare Lamprey come una sorta di mina patella intelligente. In teoria, un drone potrebbe attaccarsi a una nave nemica in un porto o in un canale stretto e detonare nel momento scelto.
Questo scenario porrebbe enormi sfide alle forze di sicurezza portuale. Ispezioni di routine sotto ogni scafo diventano più complesse quando gli attaccanti possono impiegare veicoli autonomi a lungo raggio che si avvicinano in silenzio, si fissano e attendono l'ordine di esplodere.
Dove si inserisce Lamprey nella corsa agli armamenti
Lockheed Martin non è sola in quest'area. Anduril, ad esempio, ha presentato la famiglia Copperhead di droni subacquei a forma di siluro, configurabili come armi d'attacco monouso o piattaforme riutilizzabili. La Cina ha esposto pubblicamente vari design di droni subacquei, segnalando il proprio interesse in reti subacquee persistenti e distribuite.
La Marina statunitense ha già sperimentato il lancio di droni aerei da sottomarini e da veicoli subacquei senza equipaggio. Lamprey si inserisce bene in questa tendenza come strumento modulare e multimissione che può integrare una rete più ampia di sensori e "tiratori".
Persistono domande chiave. Lockheed non ha divulgato l'autonomia, la velocità né la profondità massima di operazione di Lamprey. Anche il costo di produzione e la facilità di fabbricazione su scala non sono chiari. Questi dettagli saranno decisivi se le marine intendono impiegare questi sistemi in grandi numeri, invece di mantenerli come asset di nicchia.
Cosa significa "autonomia" in mare
Un'espressione che probabilmente emergerà ripetutamente attorno a Lamprey è "alto grado di autonomia". In termini pratici, questo copre diversi livelli:
- Base: mantenere profondità, evitare collisioni, seguire rotte pre-pianificate
- Intermedio: adattare rotte di fronte a minacce o ostacoli, mantenendo la missione
- Avanzato: scegliere come posizionare sensori, quando trasmettere e quali obiettivi evidenziare
La maggior parte delle marine occidentali mantiene ancora decisori umani nel circuito per l'uso effettivo di forza letale, soprattutto in ambienti complessi. Ciò significa che l'autonomia del drone riguarda più la navigazione, la gestione dell'energia e il trattamento dei dati che decidere di attaccare in modo indipendente.
Rischi, contromisure e cosa verrà dopo
Man mano che i droni subacquei diventano più capaci, cresce anche l'incentivo a trovarli. Le marine già investono in nuovi tipi di sonar, sensori di anomalia magnetica e persino "fili d'inciampo" subacquei per rilevare veicoli piccoli. La capacità di Lamprey di fissarsi agli scafi o rimanere sul fondo del mare è, in parte, una risposta a questo: quanto meno si muove e quanto più si confonde con il "rumore" di fondo, più è difficile rilevarlo.
Ci sono anche rischi strategici. La proliferazione di droni subacquei relativamente accessibili può tentare Stati o gruppi non statali a una persecuzione più aggressiva del trasporto marittimo, soprattutto in strozzature trafficate. I costi assicurativi per la navigazione commerciale possono salire man mano che marine e aziende contabilizzano il rischio di dispositivi discreti attaccati agli scafi.
D'altra parte, questi sistemi possono essere utilizzati difensivamente. Una flotta potrebbe seminare acque amiche con Lamprey configurati solo come portatori di sensori ed esche, creando un campo silenzioso di "filo d'inciampo" che avverte di sottomarini o droni ostili molto prima che raggiungano porti o portaerei.
La presentazione di Lamprey indica che la guerra subacquea si sta allontanando da un piccolo cast di grandi sottomarini con equipaggio, verso un mix stratificato di piattaforme con equipaggio e molti robot più piccoli e specializzati. Man mano che i budget si restringono e le minacce si diffondono, la capacità di inviare un drone avanti, "viaggiare in autostop" e attendere pazientemente sul fondo del mare può rivelarsi tanto dirompente quanto qualsiasi nuovo siluro.
