Exosens firma contratto militare da record con l’esercito tedesco

L'Europa investe in 100.000 visori notturni di nuova generazione

In tutto il continente, i governi non acquistano soltanto carri armati e missili. Stanno anche destinando ingenti risorse a quella tecnologia di visione notturna che decide chi vede per primo sul campo di battaglia quando cala l'oscurità.

La società francese Exosens ha conquistato una quota significativa di un colossale contratto tedesco per equipaggiamenti di visione notturna, segnando una svolta nella capacità europea di operare dopo il tramonto.

L'accordo complessivo vale circa 1 miliardo di euro e riguarda 100.000 visori notturni MIKRON destinati alla Bundeswehr, le forze armate tedesche. I sistemi verranno forniti da un consorzio formato da Exosens, dalla greca Theon International e dal colosso tedesco dei sensori Hensoldt.

Exosens fornirà circa 200.000 tubi intensificatori di luce, per un valore stimato di 500 milioni di euro, rendendo questa una delle più grandi operazioni europee mai realizzate nel settore della tecnologia notturna.

Le consegne sono programmate tra il 2027 e il 2029 e saranno coordinate dall'OCCAR, l'organismo congiunto di cooperazione sugli armamenti utilizzato da diversi Stati europei per gestire progetti di difesa complessi.

Cosa produce davvero Exosens

Exosens, in precedenza conosciuta come Photonis, non assembla i visori veri e propri. Il suo prodotto principale è un componente che la maggior parte delle persone non vede mai: il tubo intensificatore di immagine.

Questi tubi stanno all'interno dei binocoli per la visione notturna e amplificano quantità minime di luce ambientale — come quella stellare o il bagliore urbano riflesso — consentendo all'occhio umano di distinguere forme, movimenti e terreno quasi come fosse giorno.

La commessa tedesca si basa sulla tecnologia dei tubi da 16 mm di Exosens, un formato compatto che rende i visori più leggeri e meno ingombranti per i soldati.

Questo design da 16 mm è già in uso presso diverse forze armate europee e sta diventando una sorta di standard de facto nel continente. Exosens è attualmente l'unica azienda europea che padroneggia completamente questa specifica tecnologia, fatto che l'ha trasformata in un asset strategico per Parigi e Bruxelles.

Un'operazione industriale nascosta dietro un'immagine

Il progetto non si limita a consegnare scatole di visori alle unità di fanteria. Si tratta di un'operazione industriale rilevante, distribuita su più paesi.

• I sistemi di visione notturna verranno assemblati in un impianto congiunto Theon-Hensoldt a Wetzlar, nel centro della Germania.
• Exosens produrrà i tubi intensificatori d'immagine in Francia e, in futuro, negli Stati Uniti.
• Il contratto include anche circa 4.000 visori aggiuntivi per l'esercito belga, richiedendo approssimativamente altri 8.000 tubi.

Per rispondere ai volumi richiesti, Exosens sta ampliando il suo stabilimento a Brive-la-Gaillarde, nel sud-ovest della Francia. L'azienda si prepara anche ad aprire una sede negli USA, con l'obiettivo di accedere al mercato americano e diversificare la propria presenza industriale.

Perché questo conta per la difesa europea

Il messaggio politico dietro il contratto va oltre i numeri. I governi europei stanno adottando un principio semplice ma ambizioso: ogni soldato nelle unità di prima linea deve avere il proprio dispositivo di visione notturna.

Passare al modello "un soldato uguale un paio di visori notturni" aiuta a colmare un grave divario di capacità nella guerra ad alta intensità.

Per anni, molti eserciti europei non disponevano nemmeno lontanamente di dispositivi sufficienti per equipaggiare tutte le truppe impiegate nelle operazioni. Le unità si alternavano nell'uso dei visori, oppure certi reparti combattevano in svantaggio in condizioni di scarsa illuminazione. In un conflitto contro un avversario ben equipaggiato, tale carenza può rivelarsi fatale.

La tecnologia di visione notturna modella anche la deterrenza. Un avversario che sa che un esercito riesce a operare efficacemente 24 ore su 24 — e non solo durante il giorno — deve pensarci due volte prima di attacchi a sorpresa, infiltrazioni o correzioni di artiglieria notturne con piccole squadre di ricognizione.

Un cambiamento silenzioso lontano dalla dipendenza dagli USA

C'è anche una dimensione geopolitica. La visione notturna è stata a lungo dominata da produttori americani, con controlli sulle esportazioni rigorosi che possono ritardare o limitare le consegne. Sostenendo Exosens e i suoi partner, le capitali europee segnalano la volontà di avere una propria base industriale in questo settore sensibile.

Nel 2021, la Francia ha bloccato un tentativo di acquisizione da parte di interessi americani della predecessora di Exosens, Photonis. Parigi vedeva l'azienda come un asset strategico il cui know-how non poteva essere lasciato andare all'estero. Il nuovo contratto tedesco dimostra ora che quella scommessa inizia a dare i suoi frutti.

Il programma consolida un vantaggio tecnologico europeo in una nicchia che combina sicurezza nazionale, potenziale di esportazione e posti di lavoro industriali ad alto valore aggiunto.

Cosa portano ai soldati i visori MIKRON

I sistemi di visione notturna MIKRON sono progettati per essere compatti e leggeri, alleggerendo il carico dei soldati che già trasportano giubbotti balistici, equipaggiamento di comunicazione, munizioni e altra elettronica.

L'utilizzo di tubi più piccoli da 16 mm permette:

• Meno sforzo sul collo dovuto a sistemi montati sull'elmetto durante pattuglie lunghe.
• Movimento più facile in spazi ristretti, veicoli e combattimento urbano.
• Consumo energetico inferiore, il che può prolungare l'autonomia delle batterie.
• Migliore compatibilità con mirini d'arma e altri sensori.

Quando si schierano unità in numero sufficiente, la visione notturna diventa non solo un accessorio individuale, ma una capacità sistemica. Interi battaglioni riescono a muoversi, coordinarsi e combattere al buio, supportati da droni, telecamere termiche e artiglieria guidata da osservatori avanzati che riescono effettivamente a vedere cosa sta accadendo.

Numeri chiave in sintesi

Come funzionano nella pratica i tubi intensificatori d'immagine

Per i non specialisti, la visione notturna può sembrare magia. In pratica, la fisica è semplice.

Un tubo intensificatore d'immagine cattura livelli estremamente bassi di luce attraverso un fotocatodo. Quella luce viene convertita in elettroni, moltiplicata all'interno del tubo e poi trasformata nuovamente in luce visibile su uno schermo al fosforo. L'utilizzatore vede il risultato come un'immagine con tonalità verdastra che rivela persone, edifici e caratteristiche del terreno che l'occhio nudo non rileverebbe.

A differenza delle telecamere termiche, che rilevano calore, questi tubi necessitano di almeno una piccola quantità di luce, ma forniscono immagini ad alta risoluzione, in tempo reale, che appaiono naturali all'utilizzatore.

I soldati combinano frequentemente entrambe le tecnologie. I mirini termici sono eccellenti nel rilevare oggetti caldi, come veicoli e persone, attraverso fumo o fogliame. Gli intensificatori d'immagine sono migliori per leggere il rilievo del terreno, navigare tra ostacoli e identificare equipaggiamento o uniformi.

Scenari in cui la visione notturna cambia tutto

Immaginate un raggruppamento tattico incaricato di difendere un villaggio contro un possibile attacco notturno. Dieci anni fa, forse solo alcuni plotoni avevano visori notturni. Le pattuglie erano limitate e i comandanti esitavano a manovrare dopo il tramonto.

Con dispositivi sufficienti per ogni soldato, lo scenario cambia. Le sezioni di fanteria possono ruotare pattuglie per tutta la notte senza interruzioni. Tiratori scelti possono coprire probabili vie di avvicinamento. Operatori di droni usano la visione notturna per mantenere conferma visiva di bersagli che appaiono in immagini termiche. Osservatori d'artiglieria regolano i fuochi con sicurezza, sapendo esattamente dove si stanno muovendo le unità amiche.

Lo stesso vale per missioni di peacekeeping o controllo delle frontiere. Le forze riescono a individuare trafficanti o gruppi armati prima, riducendo la probabilità di contatto inaspettato e disinnescare situazioni prima che degenerino.

Rischi, dipendenze e cosa viene dopo

Aumentare la produzione alla scala richiesta dalle commesse tedesca e belga non è privo di rischi. La catena di approvvigionamento dei tubi intensificatori d'immagine dipende da materiali specializzati, fabbricazione di alta precisione e licenze di esportazione strettamente controllate.

Qualsiasi perturbazione — dalla geopolitica alla carenza di componenti-chiave — può ritardare le consegne. Questo aiuta a spiegare perché Exosens si sta espandendo non solo in Francia, ma anche negli Stati Uniti, per diversificare sia i clienti che le fonti di approvvigionamento.

Per i governi europei, il prossimo passo sarà integrare la visione notturna più strettamente con altri sistemi digitali: radio sicure, software di gestione del campo di battaglia, sovrapposizioni di realtà aumentata e piccoli droni. I visori, da soli, sono solo un pezzo di un movimento più ampio verso un soldato completamente connesso in rete, capace di combattere efficacemente al buio, con maltempo e in ambienti urbani complessi.

Man mano che contratti come questo si concretizzano, il combattimento notturno tende a smettere di essere una competenza da specialisti per diventare un'aspettativa di base delle forze terrestri europee. Le scelte industriali fatte oggi — incluso il sostegno ad aziende come Exosens — determineranno quanto credibile sia questa ambizione quando scoppierà la prossima crisi.