Dalla progettazione ai test in volo reale
Pechino sta attualmente conducendo prove di volo su due prototipi stealth di sesta generazione, il J-36 e il J-50. Un'iniziativa che sembra sincronizzata per sfidare il programma americano Next-Generation Air Dominance (NGAD) e ridisegnare gli equilibri della supremazia aerea verso la metà degli anni '30.
Un rapporto del Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti, reso pubblico nel dicembre 2025, conferma che due distinti caccia cinesi di sesta generazione hanno avviato i test di volo iniziali nel dicembre 2024. Il documento evidenzia come Pechino non stia più semplicemente sperimentando su carta o in gallerie del vento, ma stia conducendo programmi di prova su scala reale, supportati da grandi conglomerati aerospaziali statali.
Gli analisti occidentali identificano i velivoli come il Chengdu J-36 e lo Shenyang J-50. Entrambi vengono descritti come elementi centrali di un più ampio "sistema di sistemi" – jet pilotati altamente furtivi che orchestrano reti di aeromobili senza pilota, sensori e strumenti di guerra elettronica in spazi aerei fortemente difesi.
J-36: la punta di lancia stealth a lungo raggio
Il J-36, sviluppato dalla Chengdu Aircraft Corporation, è ampiamente considerato come la futura colonna portante della forza cinese di superiorità aerea basata a terra. Probabilmente diventerà l'eventuale successore del caccia stealth J-20.
Immagini e filmati di test circolati sui social media cinesi, successivamente geolocalizzati presso siti di prova noti a Chengdu, mostrano un velivolo di grandi dimensioni, privo di coda, con configurazione a fusoliera integrata ala-corpo. Gli esperti di difesa sottolineano diverse caratteristiche chiave:
- Configurazione tipo ala volante senza coda per ridurre i riflessi radar
- Ala delta ampia o a forma di diamante per portata e portanza
- Vani armamento completamente interni per mantenere superfici esterne "pulite"
- Assenza di derive verticali, suggerendo forte dipendenza da software e vettorizzazione della spinta
L'aereo appare visibilmente più grande degli aerei di accompagnamento nelle stesse immagini, suggerendo una capacità sostanziale di carburante interno. Questo si allinea con le valutazioni secondo cui il J-36 è stato progettato per missioni a lungo raggio in profondità nello spazio aereo contestato, incluso quello sul Pacifico occidentale e possibilmente oltre la prima catena di isole.
Una cellula definita dal software
L'assenza di derive verticali tradizionali suggerisce una cellula altamente instabile ma agile, che deve essere controllata quasi interamente dai computer. Questo approccio riecheggia alcuni concetti di sesta generazione nordamericani ed europei, nei quali gli aggiornamenti software alterano sostanzialmente il pilotaggio, la sopravvivenza e persino i profili di missione, senza modifiche fisiche visibili.
Nella pratica, ciò potrebbe significare che la Cina riesce a iterare il J-36 più rapidamente, introducendo nuove modalità di guerra elettronica o algoritmi di fusione di sensori tramite aggiornamenti software, invece di grandi riprogettazioni strutturali.
I ricercatori della difesa si aspettano che il J-36 utilizzi strumenti decisionali assistiti dall'intelligenza artificiale, consentendo al pilota di gestire molteplici flussi di dati e dirigere veicoli aerei da combattimento senza pilota (UCAV). Sensori multispettrali, collegamenti dati sicuri a satelliti, navi e unità terrestri, e potente elaborazione a bordo sono descritti come caratteristiche essenziali, non optional.
J-50: potenza di sesta generazione sul mare
In parallelo con il programma di Chengdu, lo Shenyang J-50 sta emergendo come caccia navale dedicato di sesta generazione, progettato per la flotta di portaerei in espansione della Cina.
Video e foto satellitari associati a campi di prova costieri mostrano un aeromobile bimotore più compatto, con indizi di progettazione che indicano operazioni da portaerei: carrello di atterraggio rinforzato, possibili linee di piegatura delle ali e una configurazione compatibile con lanci tramite catapulta. Gli analisti collegano il jet alle più recenti portaerei della Marina dell'EPL, inclusa la Type 003 Fujian, equipaggiata con catapulte.
Fonti della difesa descrivono il J-50 come ottimizzato per:
- Difesa aerea della flotta lontano dalla costa cinese
- Missioni d'attacco contro navi di superficie e obiettivi terrestri
- Integrazione stretta con droni imbarcati e aeromobili di allarme aereo anticipato
- Operazioni in ambienti complessi di guerra elettronica
Come nel J-36, il supporto alla missione abilitato dall'IA e la cooperazione pilotato-non pilotato sono visti come centrali per il design. In combattimento, un J-50 potrebbe guidare diversi aeromobili senza pilota che trasportano missili aggiuntivi, disturbatori o esche, mantenendo il jet pilotato lontano dalle zone di maggiore minaccia, estendendo al contempo la portata del gruppo portaerei.
Percorsi paralleli, strategia deliberata
La decisione di Pechino di finanziare due caccia di sesta generazione separati rappresenta una scelta strategica rilevante. Invece di puntare su un singolo aereo "universale", la Cina sembra preferire piattaforme specializzate: una ottimizzata per la superiorità aerea basata a terra e a lungo raggio, l'altra orientata alla proiezione di potenza marittima da portaerei.
Questa divisione riflette l'approccio degli Stati Uniti, in cui l'Aeronautica guida l'NGAD e la Marina guida l'F/A-XX. La differenza, sottolineano in privato i responsabili occidentali, è che la Cina ha ora prototipi visibili sulla pista, mentre molti sforzi nordamericani rimangono dietro porte chiuse.
A che punto sono gli Stati Uniti con NGAD e F/A-XX
Dal lato nordamericano, il programma NGAD dell'Aeronautica è presentato come una "famiglia di sistemi" centrata su un caccia pilotato di sesta generazione che dirige molteplici Collaborative Combat Aircraft (CCA). Queste piattaforme senza pilota eseguiranno compiti come attacco elettronico, trasporto di missili aggiuntivi, ricognizione e operazioni di inganno.
L'NGAD si trova attualmente nella fase di sviluppo ingegneristico e produttivo. Un contratto di sviluppo su scala completa è stato assegnato nel 2023 e si ritiene che almeno un prototipo abbia volato sotto stretto segreto, sebbene Washington non abbia riconosciuto alcun test di volo pubblico.
| Programma | Funzione | Stato (fine 2025) | Data prevista entrata in servizio |
|---|---|---|---|
| Cina J-36 | Superiorità aerea 6ª gen. basata a terra | Test di volo iniziali | Metà anni '30 |
| Cina J-50 | Caccia 6ª gen. basato su portaerei | Test di volo iniziali | Metà anni '30 |
| USAF NGAD | Famiglia di sistemi, caccia pilotato come nucleo | Sviluppo ingegneristico e produttivo | Inizio anni '30 |
| USN F/A-XX | Caccia 6ª gen. basato su portaerei | Raffinamento concetto/design iniziale | Anni '30 (non specificato) |
Le principali tecnologie dell'NGAD citate nei briefing nordamericani includono motori a ciclo adattativo per maggiore portata ed efficienza del carburante, architetture aperte modulari per accelerare gli aggiornamenti e reti avanzate per collegare forze aeree, spaziali, terrestri e marittime. L'obiettivo è sostituire l'F-22 Raptor all'inizio degli anni '30.
Per la Marina degli Stati Uniti, l'F/A-XX è il successore pianificato dell'F/A-18E/F Super Hornet e dell'EA-18G Growler. Il programma ha affrontato turbolenze di bilancio, con il Congresso che ha recentemente ripristinato oltre un miliardo di dollari di finanziamenti, a fronte delle preoccupazioni per i progressi cinesi. L'F/A-XX rimane in fase di design iniziale, senza un dimostratore confermato in aria.
Una corsa serrata per il dominio aereo
Visti insieme, i calendari indicano una disputa reale e non un confronto sbilanciato. Se le proiezioni cinesi si confermeranno, unità del J-36 e del J-50 potrebbero diventare operative approssimativamente nello stesso momento in cui gli Stati Uniti schiereranno l'NGAD e, successivamente, l'F/A-XX.
Per la prima volta dall'inizio della Guerra Fredda, i presupposti nordamericani di una leadership confortevole nello sviluppo di caccia vengono apertamente messi in discussione nei rapporti a Washington.
Pechino sembra disposta ad accettare un rischio tecnico più elevato nel breve termine per mettere l'hardware in prova di volo prima e poi iterare. Gli Stati Uniti stanno puntando su progettazioni più modulari e centrate sul software, che promettono flessibilità nel corso dei decenni, ma al costo di progressi più lenti e meno visibili oggi.
Cosa significa realmente "sesta generazione"
Il termine "caccia di sesta generazione" rimane vago e non esiste una definizione globale consensuale. Tuttavia, alcuni temi sono coerenti sia nei progetti cinesi che in quelli nordamericani:
- Furtività in molteplici spettri (radar, infrarossi, emissioni elettroniche)
- Uso intensivo di IA e automazione per supportare il pilota
- Stretta interconnessione con altri aeromobili, navi, radar terrestri e satelliti
- Cooperazione pilotato-non pilotato con droni più economici e sacrificabili
- Maggiore portata per affrontare grandi distanze oceaniche e minacce avanzate di missili
Nella pratica, ciò significa che il combattimento aereo sarà sempre più una questione di chi riesce a fondere e agire sulle informazioni più velocemente, e meno su chi ha il raggio di virata più stretto o la velocità massima più alta. Un caccia di sesta generazione potrebbe trascorrere gran parte del tempo a gestire una formazione di aeromobili senza pilota, mantenendosi persino all'interno della portata dei sensori e inviando droni in avanti come esploratori, esche o "furgoni" di missili sacrificabili.
Scenari possibili sull'Indo-Pacifico
I pianificatori militari spesso delineano scenari "rosso contro blu" attorno a Taiwan o al Mar Cinese Meridionale. In uno di questi scenari, i J-36 basati sul continente avanzano con sciami di droni loyal wingman, sondando le difese degli Stati Uniti e degli alleati a grande distanza.
Più al largo, i J-50 operano da un gruppo portaerei cinese, difendendo le navi mentre coordinano attacchi tramite piattaforme marittime e aeree senza pilota.
Dal lato opposto, caccia NGAD supportati da CCA e aeromobili F/A-XX imbarcati tentano di rompere gli strati cinesi di anti-accesso, usando furtività e guerra elettronica per smantellare reti di sensori, invece di semplicemente abbattere jet nemici. Il successo o il fallimento in questi incontri dipenderebbe tanto da collegamenti dati, resistenza alle interferenze e gestione della battaglia guidata dall'IA, quanto dalle competenze tradizionali di combattimento ravvicinato.
Rischi, escalation ed errore di calcolo
La rapida transizione verso un'aviazione da combattimento abilitata dall'IA e in rete porta anche rischi. Identificazione errata da parte di sistemi autonomi, comportamento inaspettato del software o interferenza informatica nei collegamenti dati possono far salire una crisi più velocemente di quanto gli operatori umani possano controllare.
I comandanti dovranno decidere quanta autonomia concedere agli aeromobili senza pilota e sotto quali regole questi possano impegnare obiettivi.
Esiste anche il rischio che si cristallizzino dinamiche da corsa agli armamenti. Man mano che ciascuna parte schiera caccia e droni più avanzati, cresce la pressione sui vicini – dal Giappone e Corea del Sud all'Australia – per modernizzare le loro flotte, investire in difese contro droni ed espandere capacità di attacco di precisione a lungo raggio. Questo aggiunge complessità a punti di tensione regionali già intensi.
Per ora, il J-36 e il J-50 rimangono articoli di prova, e molto riguardo alle loro prestazioni reali è sconosciuto. Tuttavia, la loro comparsa – documentata da rapporti del governo statunitense e da un flusso costante di immagini – segnala che la prossima era dell'aviazione da combattimento non è più un concetto distante, ma una disputa attiva che si svolge su piste, cantieri navali e laboratori di design classificati da entrambi i lati del Pacifico.
