Una proposta audace per potenziare la flotta aerea americana
Mentre le frizioni con Pechino si intensificano e i dibattiti su un possibile scontro per Taiwan diventano sempre più accesi, un'organizzazione di ricerca aerospaziale di primo piano esorta Washington a rivedere radicalmente i suoi programmi di acquisizione di velivoli futuri. Secondo questa analisi, l'attuale strategia lascerebbe gli Stati Uniti vulnerabili.
Il Mitchell Institute for Aerospace Studies sostiene che per avere concrete possibilità di prevalere in un conflitto ad alta intensità contro la Cina, l'Aeronautica militare americana dovrebbe disporre di almeno 500 caccia e bombardieri di sesta generazione.
Questa cifra supera di gran lunga quanto attualmente previsto dai piani di acquisizione del ramo militare.
L'allarme sulle capacità di attacco strategico
Secondo il rapporto, gli attuali programmi dell'Aeronautica lascerebbero gli Stati Uniti privi di un numero sufficiente di velivoli stealth a lungo raggio capaci di minacciare il territorio e le infrastrutture militari cinesi.
In un documento strategico denominato "Strategic Attack: Maintaining the Air Force's Capacity to Deny Enemy Sanctuaries", gli esperti del Mitchell presentano un messaggio inequivocabile: gli USA devono possedere la capacità di colpire obiettivi all'interno della Cina, su vasta scala e ripetutamente, oppure rischiano di trovarsi trascinati in una guerra di logoramento che potrebbero non vincere.
L'analisi raccomanda specificamente:
- Un minimo di 300 caccia F-47 di sesta generazione
- Almeno 200 bombardieri stealth B-21 Raider
- Una flotta complessiva di 300 bombardieri di tutti i modelli
L'Aeronautica ha precedentemente annunciato programmi per acquisire "almeno" 185 F-47 e circa 100 B-21, numeri che il think tank giudica inadeguati per confrontarsi con un avversario paritario.
La strategia cinese del santuario nel Pacifico occidentale
I ricercatori del Mitchell Institute sostengono che Pechino sta deliberatamente costruendo un santuario nel Pacifico occidentale, protetto da difese aeree, velivoli e missili progettati per mantenere le forze statunitensi a distanza.
Heather Penney, ex pilota di F-16 e attualmente direttrice della ricerca presso l'istituto, ha dichiarato durante un briefing online che Pechino sta lavorando per creare una zona "interdetta" ai velivoli americani che si estende ben oltre la sua linea costiera.
Penney ha avvertito che permettere alla Cina di trattare il Pacifico occidentale come un rifugio sicuro conferirebbe a Pechino un enorme vantaggio strategico e aumenterebbe il rischio di sconfitta per gli Stati Uniti.
Dal punto di vista del think tank, il problema fondamentale non riguarda solo i numeri, ma la portata operativa. Se gli USA non riescono a mantenere sotto minaccia obiettivi militari ed economici cinesi cruciali, i leader di Pechino potrebbero sentirsi sicuri nel lanciare un attacco preventivo o nell'avanzare su Taiwan, presumendo che Washington esiterà nell'escalation.
Insegnamenti storici da Corea, Vietnam e Ucraina
Il rapporto collega questi avvertimenti a precedenti storici. Penney ha citato le guerre di Corea e Vietnam, dove capacità limitate – o limitata volontà politica – di colpire obiettivi chiave nemici hanno portato a conflitti prolungati con elevate perdite umane.
Ha anche menzionato le difficoltà dell'Ucraina nel portare il conflitto in territorio russo, argomentando che una parte incapace di minacciare le retrovie dell'avversario finisce spesso in stallo e logoramento.
I conflitti in cui una delle parti non può attaccare i santuari nemici tendono a trasformarsi in guerre lunghe e costose che favoriscono lo Stato con riserve più profonde e minori vincoli.
Per il Mitchell Institute, questo rappresenta lo scenario peggiore in un conflitto con la Cina: una guerra prolungata su scala industriale nel Pacifico occidentale, combattuta in gran parte secondo i termini di Pechino.
L'operazione Midnight Hammer rivela i limiti attuali
Uno degli esempi più significativi nel documento è un'operazione recente nota come Midnight Hammer, una campagna di attacchi statunitensi che ha preso di mira installazioni nucleari iraniane.
La missione, eseguita con successo dall'Aeronautica, ha impiegato tutti i bombardieri stealth B-2 Spirit disponibili. Alcuni hanno partecipato direttamente agli attacchi, mentre altri hanno volato come esche per confondere le difese iraniane.
L'avvertimento di Penney è diretto: se un B-2 fosse stato abbattuto, non avrebbe potuto essere sostituito. Né l'Aeronautica avrebbe potuto condurre una missione ugualmente complessa la notte successiva, se la situazione avesse richiesto una seconda ondata.
Questo tipo di capacità da "colpo singolo", sostiene, è pericolosamente fragile quando si considera il confronto con la Cina, che dispone di difese aeree molto più dense e moderne rispetto all'Iran.
Richieste specifiche al Congresso e al Pentagono
Oltre a sostenere l'acquisizione di 500 velivoli di nuova generazione, il Mitchell Institute delinea passaggi specifici che ritiene i leader statunitensi debbano intraprendere nel corso degli anni 2020 per evitare lacune capacitative.
Mantenere in servizio i bombardieri legacy più a lungo
Il rapporto esorta l'Aeronautica a non ritirare dal servizio i bombardieri B-1 Lancer e B-2 Spirit finché almeno 100 B-21 Raider non saranno operativi.
Con soli 76 B-52 in servizio, il think tank afferma che la flotta di bombardieri deve raggiungere circa 300 velivoli, il che significherebbe acquistare oltre 220 B-21.
Gli attuali programmi dell'Aeronautica prevedono di eliminare gradualmente il B-1 e il B-2 e rimanere con una flotta di due tipi di bombardieri – B-52 e B-21 – ma con un numero di B-21 inferiore a quello raccomandato dal Mitchell.
Fermare la riduzione degli squadroni di caccia
Sul fronte dei caccia, Penney afferma che l'Aeronautica ha trascorso decenni a ridurre la propria flotta promettendo che futuri velivoli più avanzati avrebbero compensato la differenza.
Sostiene che questa strategia ha raggiunto un punto morto, lasciando pochi velivoli per coprire impegni globali e prepararsi a una guerra su larga scala.
L'istituto sostiene acquisizioni annuali di:
- 74 F-35A Joint Strike Fighter
- 24 F-15EX Eagle II
Penney afferma che ogni caccia ritirato dovrebbe essere sostituito, come minimo, su base uno-a-uno, con ulteriori velivoli di "combattimento collaborativo" – droni autonomi progettati per volare insieme a caccia pilotati – che espanderebbero ulteriormente la forza.
Perché mantenere sotto minaccia il territorio continentale cinese è cruciale
Strategicamente, l'argomento del Mitchell Institute è tanto psicologico quanto tecnologico. I leader cinesi, affermano, devono credere che qualsiasi mossa contro Taiwan o alleati degli USA metterebbe in pericolo asset nazionali centrali.
Se Pechino percepisce che le sue città, fabbriche e centri di comando sono protetti, potrebbe accettare perdite pesanti in mare o vicino a Taiwan, confidando che il conflitto non minaccerà il regime stesso.
Schierando una forza maggiore di bombardieri e caccia stealth, Washington mira a modificare questo calcolo. Opzioni di attacco in profondità darebbero agli USA più modalità per rispondere all'aggressione, da avvertimenti limitati contro infrastrutture militari a campagne più ampie se la dissuasione fallisse.
Sistemi chiave e terminologia spiegati
| Termine | Significato |
|---|---|
| B-21 Raider | Un nuovo bombardiere stealth progettato per penetrare difese aeree e colpire obiettivi all'interno di territorio ostile. |
| F-47 | Un caccia di sesta generazione proposto, destinato a sostituire o affiancare l'F-22 e l'F-35 con maggiore portata e stealth. |
| Velivoli da combattimento collaborativo | Droni armati e autonomi che operano in squadra con jet pilotati, fungendo da esploratori, esche o piattaforme aggiuntive di armamento. |
| Santuario | Un'area che il nemico ritiene al sicuro da attacchi, come il suo territorio continentale o basi chiave. |
Questi concetti sono al centro dell'argomentazione del Mitchell Institute: senza velivoli stealth e droni in numero sufficiente, gli USA non possono penetrare in modo affidabile in quella che la Cina spera sia la sua zona santuario.
Come potrebbe configurarsi un conflitto con la Cina
I wargame condotti da analisti della difesa statunitensi iniziano frequentemente con una mossa cinese su Taiwan, seguita da rapidi attacchi missilistici e aerei contro basi americane e alleate in Giappone e Guam.
Se le forze USA vengono respinte indietro di centinaia o persino migliaia di chilometri, solo velivoli a lungo raggio e sottomarini riescono a contrattaccare su vasta scala. È qui che entrano in gioco i 500 caccia e bombardieri di nuova generazione proposti.
In queste simulazioni, disporre di più bombardieri stealth e caccia avanzati modifica la velocità con cui gli USA possono distruggere difese aeree cinesi, attaccare porti e aeroporti e isolare forze navali in mare.
Una flotta aerea più ampia e capace di sopravvivere offre anche ai leader statunitensi più opzioni nelle prime ore di una crisi, quando segnalazioni e attacchi limitati possono ancora prevenire una guerra totale.
Rischi e compromessi dietro i numeri
Acquistare centinaia di velivoli aggiuntivi comporta rischi evidenti. I bilanci sono limitati, e ingenti somme destinate a bombardieri e caccia riducono ciò che può essere speso per navi, missili e sistemi spaziali.
C'è anche la sfida degli equipaggi, del personale di manutenzione e delle infrastrutture di base. Velivoli sulla carta non contano se gli squadroni sono sottorganico o se i jet rimangono a terra per carenza di parti di ricambio.
Tuttavia, l'affermazione centrale del Mitchell Institute è che il rischio maggiore sta nel sottovalutare la Cina e presumere che una manciata di piattaforme altamente sofisticate sia sufficiente. In un confronto tra due potenze industriali armate con missili avanzati, la massa continua a contare.
Per ora, è probabile che il dibattito su quanti caccia e bombardieri l'America necessiti si intensifichi a Capitol Hill, mentre i legislatori bilanciano i budget con un equilibrio militare in rapido cambiamento nel Pacifico occidentale.
