Una dimostrazione di potenza navale senza precedenti dal 1945
Per la prima volta dalla conclusione della Seconda Guerra Mondiale nel Pacifico, una flotta multinazionale imperniata su quattro portaerei sta conducendo manovre nel Mar delle Filippine. Si tratta dell'Operazione Highmast, guidata dal Regno Unito: un'esercitazione progettata per verificare la prontezza operativa degli alleati e testare i limiti che Pechino è disposta a tollerare nell'Indo-Pacifico.
La presenza simultanea di così tanti gruppi da battaglia navali in queste acque invia un messaggio inequivocabile. Quattro portaerei che operano in stretta coordinazione comunicano molto più di qualsiasi dichiarazione ufficiale proveniente da Londra, Washington o Tokyo.
Chi partecipa e cosa rende unica questa coalizione
L'Operazione Highmast riunisce una coalizione che Londra auspica diventi un modello per future dispiegamenti nella regione indo-pacifica. La HMS Prince of Wales naviga fianco a fianco con la cacciatorpediniera portaelicotteri giapponese JS Kaga e con due gruppi d'attacco di portaerei della Marina statunitense, supportati da forze australiane e navi da guerra norvegesi e spagnole.
L'esercitazione si svolge in una porzione d'oceano tutt'altro che neutrale. Il Mar delle Filippine si trova sul fianco orientale del Mar Cinese Meridionale, dove Cina, Filippine e diversi paesi vicini avanzano rivendicazioni territoriali sovrapposte. Per gli strateghi cinesi, un'armata alleata così potente in questa zona assomiglia pericolosamente a una prova generale per rompere un blocco navale o difendere Taiwan.
La composizione delle forze alleate
La varietà delle nazioni partecipanti dimostra quanto si sia ampliata la coalizione attorno al nucleo Stati Uniti-Giappone in Asia.
- Regno Unito: HMS Prince of Wales e caccia F-35B del celebre 617° Squadrone ("Dambusters").
- Giappone: JS Kaga, convertita per operare con F-35B e simbolo dell'espansione del ruolo di sicurezza di Tokyo.
- Stati Uniti: due gruppi d'attacco di portaerei distinti, ciascuno con scorte, sottomarini e ali aeree complete.
- Australia: navi da combattimento di superficie e navi di supporto delle Forze di Difesa Australiane.
- Norvegia e Spagna: fregate aggiuntive e supporto logistico, testimonianza della portata della NATO nel Pacifico.
È proprio la presenza di membri NATO non appartenenti alla regione a preoccupare le autorità cinesi. Dal punto di vista di Pechino, l'alleanza atlantica sta infiltrandosi in quello che la Cina considera il proprio "estero vicino".
Perché questa posizione geografica inquieta la Cina
La scelta delle acque non è casuale. Il Mar delle Filippine fu teatro nel 1944 della battaglia in cui la Marina statunitense annientò la flotta imperiale giapponese, sigillando di fatto l'esito della Guerra del Pacifico. Condurre una grande esercitazione congiunta nella stessa area richiama quella storia, segnalando al contempo che gli alleati occidentali e regionali continuano a pianificare il dominio di queste rotte marittime.
Pechino classifica ufficialmente esercitazioni di questo tipo come "provocatorie" e come "interferenza esterna". Nella pratica, è probabile che unità navali e aeree cinesi stiano seguendo da vicino le portaerei, raccogliendo informazioni e verificando come la coalizione reagisce a voli radenti o a passaggi ravvicinati di navi da guerra cinesi.
Un messaggio strategico che non passa inosservato
Per i pianificatori cinesi, una potente armada alleata in questa zona rappresenta un'immagine scomoda: somiglia a un'esercitazione per spezzare un blocco o per difendere Taiwan. Ogni movimento viene monitorato, ogni procedura viene studiata.
Le autorità cinesi hanno risposto etichettando l'esercitazione come destabilizzante. Tuttavia, la realtà è che quattro portaerei che manovrano in formazione stretta costringono Pechino a riconsiderare i propri calcoli strategici nella regione.
Il ruolo dell'F-35B e la superiorità aerea condivisa
La composizione delle ali aeree costituisce un altro motivo per cui questa esercitazione riveste particolare importanza. L'F-35B Lightning II a decollo corto è diventato la stella dell'aviazione navale alleata, grazie alla sua capacità stealth e alla fusione avanzata dei sensori.
Gli F-35B britannici possono operare dalla HMS Prince of Wales un giorno e dalla JS Kaga il giorno successivo, senza modifiche sostanziali. Questa interscambiabilità rende le portaerei alleate "plug-and-play", complicando enormemente tutti gli scenari di conflitto cinesi nella regione.
Accanto agli F-35B, gli F/A-18 della Marina statunitense, gli elicotteri giapponesi e una varietà di velivoli di allerta precoce e anti-sottomarino stanno eseguendo schemi complessi sopra il Mar delle Filippine. Gli equipaggi aerei stanno imparando a condividere immagini radar, trasferire bersagli e coordinare la guerra elettronica in tempo quasi reale.
Addestramenti che vanno oltre il combattimento diretto
L'Operazione Highmast non riguarda esclusivamente il combattimento ad alta intensità. I pianificatori hanno incluso esercitazioni di assistenza umanitaria: evacuazioni di massa di feriti, lanci di aiuti in caso di catastrofi e coordinamento di operazioni di ricerca e soccorso.
Questi elementi sono cruciali in una regione colpita regolarmente da tifoni e terremoti. Per i governi del Sud-Est asiatico, che osservano nervosamente dalle rive, la capacità delle portaerei alleate di fornire aiuti con la stessa rapidità con cui potrebbero lanciare missili può alleviare i timori che l'Indo-Pacifico si stia trasformando esclusivamente in una scacchiera militare.
Le manovre nel dettaglio: dai sottomarini agli attacchi coordinati
Dietro le fotografie curate di ponti di volo scintillanti, i team stanno eseguendo alcune delle operazioni più impegnative che le marine moderne possano tentare.
| Tipo di esercitazione | Obiettivo |
|---|---|
| Attacchi coordinati da portaerei | Addestrare il lancio di ondate di velivoli da più ponti contro bersagli condivisi. |
| Guerra anti-sommergibile | Rilevare e neutralizzare sottomarini ostili che minacciano le linee di comunicazione marittime. |
| Integrazione della difesa aerea | Fondere sensori e missili di diverse marine in un unico scudo difensivo. |
| Simulazioni umanitarie | Provare operazioni di soccorso in catastrofi e logistica sotto pressione. |
La componente anti-sommergibile è particolarmente delicata. La Cina ha investito massicciamente in sottomarini diesel-elettrici e a propulsione nucleare. Se le marine occidentali e partner diventano altamente efficaci nel rintracciarli in acque profonde, sia la credibilità cinese del "secondo colpo" sia la sua capacità di minacciare la navigazione vengono messe in discussione.
Messaggi diffusi via mare e via social media
Gli alleati non hanno remore nel divulgare le proprie attività. La Forza Marittima di Autodifesa del Giappone ha diffuso immagini accuratamente selezionate che mostrano portaerei britanniche, americane e giapponesi navigare in formazione stretta, con velivoli parcheggiati sul ponte ed elicotteri che si alzano in volo all'orizzonte.
L'inquadratura sui social media è quasi altrettanto coordinata quanto le manovre stesse. Pubblicazioni con gli hashtag #StrongerTogether e #AlliesAndPartners promuovono una narrazione di unità, resilienza e scopo comune.
Le opportunità fotografiche mirano a due pubblici contemporaneamente: rassicurare i partner e ricordare alla Cina che si trova di fronte a molto più della sola Marina statunitense.
Per Pechino, che utilizza sempre più i propri media statali per esibire gruppi di portaerei cinesi nel Pacifico occidentale, questo rappresenta una competizione diretta di simboli. Ogni immagine di portaerei alleate nel Mar delle Filippine indebolisce le affermazioni cinesi secondo cui gli Stati Uniti sarebbero isolati o in declino.
Come quattro portaerei cambiano la matematica strategica
Un singolo gruppo d'attacco di portaerei rappresenta un asset potente ma limitato. Può mantenere un numero definito di sortite, proteggere se stesso e coprire un'area circoscritta. Mettete insieme quattro portaerei, con ali aeree e scorte sovrapposte, e il quadro cambia drasticamente.
In una crisi attorno a Taiwan o nel Mar Cinese Meridionale, una formazione come quella provata nell'Operazione Highmast potrebbe:
- Garantire copertura aerea ai convogli che riforniscono gli alleati.
- Mantenere pattugliamenti persistenti su scogli o stretti contesi.
- Lanciare pacchetti d'attacco simultanei da direzioni diverse.
- Alternare ponti per manutenzione senza perdere presenza aerea.
I pianificatori cinesi devono ora considerare la possibilità che le marine alleate possano rapidamente "ricucire" una forza di questo tipo, anche se la composizione esatta delle navi dovesse variare. L'esercitazione riduce l'incertezza all'interno della coalizione e l'aumenta per la Cina.
Termini chiave che continuano a risuonare
Cosa significa realmente "libertà di navigazione" in questo contesto
Le autorità affermano frequentemente che esercitazioni come questa proteggono la "libertà di navigazione". In termini pratici, questa espressione significa mantenere le rotte marittime aperte alla navigazione commerciale. Circa il 40% del commercio mondiale attraversa colli di bottiglia nell'Indo-Pacifico collegati al Mar delle Filippine.
Se un conflitto o un blocco chiudesse queste rotte, lo shock economico colpirebbe non solo l'Asia orientale, ma anche l'Europa e il Nord America. Questa vulnerabilità condivisa spiega perché Norvegia e Spagna siano disposte a inviare navi così lontano dalle loro acque territoriali.
"Indo-Pacifico libero e aperto": slogan o strategia concreta
L'espressione "Indo-Pacifico libero e aperto" è diventata un luogo comune nei discorsi da Tokyo a Washington. Segnala due concetti: opposizione alle appropriazioni territoriali unilaterali e la promessa che navi commerciali e militari di qualsiasi Stato dovrebbero poter navigare in acque internazionali senza molestie.
La Cina interpreta questo linguaggio come una copertura per contenere la propria ascesa. Per Giappone, Australia, Regno Unito e altri, rappresenta un modo per collegare la propria sicurezza a regole che limitano il dominio di qualsiasi singola potenza.
Scenari futuri e sviluppi possibili
Gli strateghi stanno già immaginando future iterazioni dell'Operazione Highmast. Alcuni scenari includono portaerei sudcoreane e francesi, o persino la partecipazione indiana con il proprio gruppo portaerei, trasformando una formazione di quattro portaerei in un club rotativo di marine con affinità condivise.
Con ogni esercitazione su larga scala, l'interoperabilità si approfondisce. Radio, collegamenti dati e procedure vengono perfezionati affinché un pilota di una nazione possa atterrare sul ponte di un'altra di notte, con mare mosso, ed essere comunque pienamente integrato nelle operazioni di combattimento. È questo tipo di dettaglio silenzioso che plasma gli esiti nel mondo reale quando le tensioni aumentano.
Per gli Stati costieri del Sud-Est asiatico, rischi e benefici coesistono. Una presenza alleata rafforzata può dissuadere dalla coercizione e offrire soccorso in caso di catastrofi quando le tempeste colpiscono. Allo stesso tempo, Filippine, Vietnam o Indonesia potrebbero trovarsi scomodamente vicini alla linea del fronte se un errore di calcolo tra la Cina e questa coalizione crescente di portaerei trasformasse una prova in realtà.
