Da flotta costiera a potenza delle portaerei
Il Dipartimento della Difesa statunitense prevede che la Cina potrebbe schierare almeno sei portaerei operative entro il 2035. Un balzo che ridisegnerebbe gli equilibri navali dal Pacifico all'Oceano Indiano. Dietro questa cifra si nasconde una storia più complessa: capacità industriale, maturazione tecnologica e le modalità concrete con cui Pechino intende utilizzare queste navi in situazioni di crisi.
La marina cinese si è espansa più rapidamente di qualsiasi altra grande flotta negli ultimi vent'anni. Prima concentrata sulla difesa costiera, oggi opera lontano dalle proprie acque, scortando petroliere nel Golfo di Aden e mantenendo presenza nel Pacifico centrale.
L'emergere delle portaerei cinesi rappresenta il simbolo più evidente di questa trasformazione. La prima, la Liaoning, era uno scafo sovietico ristrutturato, utilizzato principalmente per addestramento. La seconda, la Shandong, fu la prima portaerei costruita interamente in patria, ancora con ponte a "rampa" (ski-jump). La terza, la Fujian, segna una rottura decisamente più netta.
La Fujian rappresenta la prima portaerei cinese progettata, fin dalla chiglia, per operazioni a ponte completo con catapulte elettromagnetiche. Questo passaggio è significativo perché segnala la transizione da una capacità sperimentale a qualcosa di più simile a un sistema prodotto in serie.
Perché il Pentagono ritiene realistica la soglia delle sei unità
Gli analisti americani non stanno "tirando a indovinare". Immagini satellitari e dati commerciali di navigazione mostrano movimenti regolari di grandi sezioni di scafo, gru riconfigurate per sollevamenti pesanti e nuovi bacini di carenaggio ottimizzati per grandi navi da combattimento di superficie.
Questi segnali, combinati con la tempistica relativamente serrata della Fujian — varo nel 2022, inizio delle prove in mare nel 2024 ed entrata in servizio prevista intorno al 2025 — suggeriscono che la Cina ha trovato un ritmo sostenibile di costruzione e collaudo.
La proiezione di sei portaerei entro il 2035 si basa su un'idea precisa: che la Cina riesca a passare da prototipi personalizzati a una linea di produzione pianificata. In pratica, significherebbe una nuova portaerei circa ogni quattro-cinque anni nel prossimo decennio, sia come evoluzione della Fujian sia come "lotto" leggermente modificato.
È ambizioso, ma non irrealistico, dato il track record più ampio della cantieristica navale cinese. Il paese vara già annualmente più cacciatorpediniere, fregate e grandi navi della guardia costiera di chiunque altro.
Tre livelli dietro il numero di spicco
Gli esperti tendono a suddividere la questione delle sei portaerei in tre livelli interconnessi:
- Base industriale: Dalian e Jiangnan possono continuare a produrre grandi scafi nei tempi previsti?
- Tecnologie chiave: catapulte, cavi di arresto e ali aeree imbarcate matureranno abbastanza rapidamente?
- Impiego operativo: la Cina può generare gruppi d'attacco completi di portaerei, con scorte, logistica e equipaggi addestrati?
Il primo livello appare il più solido. L'industria cantieristica commerciale cinese domina già gli ordini globali di portacontainer e petroliere. Tecniche come la costruzione modulare e l'allestimento in parallelo, comuni nel settore civile, si riversano ora nel lavoro navale.
Il secondo e terzo livello sono meno prevedibili. Determineranno se sei scafi si tradurranno in sei potenti portaerei in mare o in una flotta mista di navi ammiraglia e piattaforme di addestramento.
Fujian: un banco di prova decisivo
La Fujian è centrale in questa storia perché introduce diverse tecnologie che la Cina non ha mai utilizzato in mare, a questa scala. La nave è equipaggiata con catapulte elettromagnetiche, simili nel concetto a quelle delle più recenti portaerei americane classe Ford. Il suo design di ponte è più ampio e aperto rispetto a Liaoning e Shandong, consentendo operazioni aeree più intensive.
Far funzionare queste catapulte in modo affidabile rappresenta un grande ostacolo. L'esperienza statunitense mostra quanto possa essere complesso: problemi iniziali con i sistemi di lancio elettromagnetico hanno causato ritardi e costi aggiuntivi nella classe Ford.
Se la Cina riuscirà a stabilizzare i sistemi della Fujian in pochi anni, le portaerei successive potranno essere costruite più rapidamente con un design standardizzato. La marina cinese sta anche testando nuovi velivoli imbarcati, incluso il caccia stealth J-35 e aeromobili avanzati di allerta precoce.
Addestrare piloti, squadre di ponte e tecnici di manutenzione per queste piattaforme potrebbe richiedere quasi quanto la costruzione delle navi stesse.
Oltre la portaerei: scorte, sottomarini e logistica
Le portaerei non navigano da sole. Un gruppo d'attacco credibile necessita di cacciatorpediniere per la difesa aerea, fregate antisommergibile, sottomarini d'attacco, navi di rifornimento e aeromobili di supporto. Richiede anche diverse squadre in rotazione e infrastrutture a terra per la manutenzione.
Qui la Cina corre contro il tempo. Sebbene abbia rapidamente espanso la sua flotta di cacciatorpediniere Tipo 052D e Tipo 055, e costruito grandi navi di supporto Tipo 901, la marina deve ancora integrare tutti questi pezzi in operazioni praticate e di lungo raggio. Esercitazioni nel Pacifico occidentale negli ultimi cinque anni mostrano una curva di apprendimento, ma anche lacune di coordinamento e resistenza.
| Componente | Funzione in un gruppo portaerei cinese |
|---|---|
| Cacciatorpediniere (Tipo 052D/055) | Difesa aerea, "scudo" missilistico, supporto al comando |
| Fregate | Guerra antisommergibile e scorta ravvicinata |
| Sottomarini d'attacco | Protezione contro sottomarini e navi di superficie nemiche |
| Navi di rifornimento | Carburante, munizioni e rifornimenti in mare |
| Aeromobili di pattuglia marittima | Sorveglianza a lungo raggio e supporto all'acquisizione bersagli |
Senza questi strati, la Cina potrebbe avere sei portaerei "sulla carta", ma un numero molto inferiore capace di operare lontano da casa con protezione completa.
Impatto strategico in Asia e oltre
Sei portaerei cinesi non eguaglierebbero le 11 portaerei nucleari della Marina statunitense, ma altererebbero i calcoli regionali. Anche una flotta di quattro portaerei cinesi completamente dispiegabili ridurrebbe il margine di manovra di Washington in una crisi intorno a Taiwan o in un confronto nel Mar Cinese Meridionale.
I paesi vicini si stanno già adeguando. Il Giappone sta convertendo le sue portaelicotteri classe Izumo per operare jet F-35B. La Corea del Sud dibatte un progetto di portaerei leggera. L'India considera una terza portaerei per proteggersi sia dal Pakistan che dalla Cina nell'Oceano Indiano.
L'ascesa del potere delle portaerei cinesi spinge gli stati asiatici verso nuovi investimenti nella difesa e partenariati di sicurezza più stretti con Stati Uniti, Regno Unito e altri. Per Washington, la questione non è solo quante portaerei cinesi emergeranno entro il 2035, ma come verranno utilizzate.
Pattugliamenti regolari di portaerei cinesi vicino a Guam o in profondità nell'Oceano Indiano costringerebbero gli Stati Uniti e gli alleati a disperdere le forze su un'area più vasta, risultando più "sottili" sul campo.
Scenari per il 2035
I pianificatori della difesa delineano diversi scenari plausibili per il 2035:
- Espansione massima: sei portaerei cinesi in servizio, quattro di esse pienamente operative con ali aeree moderne e scorte, e due utilizzate principalmente per addestramento e funzioni secondarie.
- Successo misto: quattro o cinque portaerei nella flotta, ma con problemi tecnici che limitano il tasso di sortite o il raggio di dispiegamento di alcune navi.
- Espansione rallentata: pressione economica, sanzioni o contrattempi tecnici allungano i tempi, lasciando la Cina con tre o quattro portaerei operative e una o due in costruzione.
Ogni traiettoria influenzerebbe diversamente la pianificazione delle crisi. Un'espansione massima permetterebbe alla Cina di mantenere almeno un gruppo d'attacco di portaerei in stazione vicino ai punti di tensione, mantenendone un altro pronto in patria, riducendo i tempi di preavviso per i rivali.
Termini chiave e contesto per non specialisti
Una portaerei viene spesso descritta come una "base aerea galleggiante". Invece di dipendere da piste a terra, trasporta aeromobili capaci di decollare e atterrare in mare. Le portaerei estendono la portata di un paese, permettendo di proiettare potenza lontano dalle proprie coste.
Due espressioni ricorrono frequentemente in questo dibattito. La prima è "gruppo d'attacco di portaerei", ovvero l'insieme di navi, sottomarini e aeromobili che si muove con una portaerei. La seconda è "tasso di sortite" (sortie rate), che descrive quante missioni aeree una portaerei può lanciare e recuperare in un dato periodo. Tassi elevati contano più del numero grezzo di jet sul ponte.
Un altro punto che modella le percezioni è la distinzione tra propulsione convenzionale e nucleare. Si ritiene che tutte le attuali portaerei cinesi abbiano propulsione convenzionale, il che limita l'autonomia rispetto alle portaerei nucleari statunitensi, ma semplifica costruzione e manutenzione.
I pianificatori navali cinesi potrebbero, eventualmente, spingere per design nucleari se desiderano presenza continua nel Pacifico profondo o nell'Indiano, senza rifornimenti frequenti.
Rischi, limiti e potenziali errori di calcolo
Una rapida espansione di portaerei comporta anche rischi per Pechino. Grandi simboli visibili di potere possono incoraggiare l'eccesso di fiducia internamente, portando i dirigenti ad assumersi maggiori rischi nelle crisi. Allo stesso tempo, i rivali possono sovra-reagire, presumendo che ogni nuovo scafo rappresenti una piattaforma d'attacco completamente capace.
Ci sono anche pressioni finanziarie e organizzative. Le portaerei consumano una quota sproporzionata dei bilanci navali — dalla costruzione al carburante all'addestramento dei piloti. Man mano che la crescita economica della Cina rallenta, il settore della difesa dovrà bilanciare le spese in progetti di prestigio come le portaerei con sottomarini, missili e capacità informatiche, che possono offrire un valore di deterrenza più diretto.
Interpretare male le intenzioni dell'altro rimane il pericolo maggiore. Le forze statunitensi e cinesi operano già in prossimità nel Mar Cinese Meridionale e vicino a Taiwan. Aggiungere più navi grandi e complesse, con jet veloci sopra, aumenta la probabilità che un'intercettazione di routine o un guasto nelle comunicazioni radio si intensifichi in un confronto più ampio che nessuna delle parti desiderava.
Per ora, la previsione del Pentagono di sei portaerei funziona meno come una profezia fissa e più come un'ipotesi di pianificazione. Influenza giochi di guerra, decisioni di acquisizione e conversazioni con alleati in tutto l'Indo-Pacifico. Che la Cina raggiunga o meno questo numero, la traiettoria è chiara: le portaerei dovrebbero rimanere al centro del mutevole equilibrio marittimo in Asia per molti anni a venire.
