Gli F-35B giapponesi diventano operativi a Nyutabaru
Il 7 febbraio 2026, la Forza Aerea di Autodifesa del Giappone (JASDF) ha dichiarato operativo il suo primo squadrone di F-35B durante una cerimonia presso la base aerea di Nyutabaru, nella prefettura di Miyazaki.
L'evento ha rappresentato la prima volta che Tokyo ha schierato un caccia a decollo corto e atterraggio verticale (STOVL) in servizio di prima linea. Fino ad ora, i jet da combattimento giapponesi dipendevano da piste lunghe e fisse nelle basi principali, sempre più vulnerabili ai missili a lungo raggio.
Lo schieramento degli F-35B a Nyutabaru segna un passaggio dalla proiezione aerea basata su installazioni fisse a una postura più dispersa e difficile da colpire nel sud-ovest del Giappone.
Il Vice Ministro Parlamentare della Difesa Yoshida ha partecipato alla cerimonia, rivolgendosi ai piloti e alle squadre di terra prima di ispezionare gli aeromobili schierati sulla piazzola. La sua presenza ha sottolineato che non si trattava solo di una normale attivazione di unità, ma di un segnale fortemente politico in un momento di crescente tensione nell'Indo-Pacifico.
Dal progetto sulla carta ai jet in prima linea
La decisione di acquistare l'F-35B risale a dicembre 2018, quando il Giappone ha rivisto le sue Linee Guida del Programma Nazionale di Difesa e ha approvato l'acquisizione di 42 varianti STOVL attraverso il modello americano di Vendite Militari Estere (Foreign Military Sales).
Lockheed Martin è il contraente principale, ma Tokyo ha considerato il programma molto più di un semplice acquisto. Il primo F-35B è arrivato nel 2024 per addestramento e valutazione, seguito da un ingresso graduale di altre cellule utilizzate per:
- Convertire piloti esperti della JASDF al nuovo modello
- Addestrare il personale di manutenzione sui sistemi più complessi di ventola di sollevamento e avionica
- Preparare le qualificazioni di atterraggio sul ponte delle navi
- Sviluppare le tattiche necessarie per operazioni dispersive e marittime
Il passo compiuto a Nyutabaru segna il momento in cui questo sforzo di addestramento diventa una capacità operativa, con aeromobili ed equipaggi ora disponibili per missioni reali.
Perché l'F-35B è importante per la difesa insulare giapponese
La geografia del Giappone rende le basi aeree una vulnerabilità seria. Molti aeroporti militari sono alla portata di missili da crociera e balistici dispiegati da potenze vicine, e diverse isole remote hanno una presenza limitata o inesistente di caccia da combattimento permanenti.
L'F-35B consente al Giappone di continuare a operare jet da combattimento anche se le piste lunghe vengono danneggiate o le basi insulari finiscono sotto intenso fuoco missilistico.
Poiché l'F-35B può operare da piste più corte o danneggiate e da navi con capacità di aviazione, offre ai pianificatori più opzioni in caso di crisi:
| Capacità | Caccia tradizionali | F-35B |
|---|---|---|
| Requisito di pista | Pista lunga e intatta | Pista corta o degradata, atterraggio verticale |
| Operazioni da navi | Richiede portaerei di grande dimensione con catapulta | Opera da cacciatorpediniere porta-elicotteri modificati |
| Sopravvivenza della base | Concentrato in poche basi grandi | Disperso tra isole e navi |
Per la catena di isole del sud-ovest che si estende verso Taiwan, questa flessibilità è particolarmente attraente. Piccoli distaccamenti di F-35B potrebbero spostarsi rapidamente verso siti improvvisati o imbarcarsi su navi per fornire copertura aerea, ricognizione e opzioni di attacco dove l'infrastruttura permanente è limitata.
All'interno dell'F-35B: ventola di sollevamento, stealth e compromessi
La famiglia F-35 condivide una forma stealth comune, sensori avanzati e sistemi di missione in rete. Il modello B si distingue per la capacità di decollare da piste corte e atterrare verticalmente.
Questa funzione STOVL si basa su una configurazione meccanica complessa:
- Una ventola di sollevamento azionata da albero, posizionata immediatamente dietro il cockpit
- Un ugello posteriore del motore orientabile che dirige la spinta verso il basso
- Piccoli ugelli di controllo del rollio sulle ali per l'equilibrio in volo stazionario
Queste aggiunte comportano compromessi. La ventola di sollevamento occupa spazio che altrimenti sarebbe utilizzato per carburante o armamento, riducendo leggermente autonomia e carico utile rispetto all'F-35A basato a terra. I pianificatori giapponesi hanno ritenuto che questa perdita valesse i guadagni in flessibilità di schieramento e sopravvivenza.
Nonostante le differenze di progettazione, l'F-35B trasporta l'insieme completo dei sistemi di combattimento principali. Ciò include il radar AN/APG-81 a scansione elettronica attiva (AESA), un sistema di apertura distribuita con copertura infrarossa a 360 gradi e un sistema elettro-ottico di designazione integrato sotto il muso.
La fusione dei sensori del jet combina radar, infrarosso e informazioni elettroniche in un'unica immagine pulita sul visore del casco del pilota.
Questa configurazione consente a un singolo F-35B di svolgere più ruoli simultaneamente: combattimento aria-aria, attacco di precisione al suolo, sorveglianza e una sorta di coordinamento aereo per jet più vecchi e unità di superficie.
Preparare la JS Kaga e le "quasi-portaerei" giapponesi
Una delle ragioni più forti per selezionare l'F-35B è stata la capacità di operare dalle navi della Forza Marittima di Autodifesa del Giappone, in particolare la JS Kaga. Originariamente classificata come "cacciatorpediniere multifunzione", la Kaga è, in pratica, una portaerei leggera in termini di struttura, con un grande ponte di volo e hangar.
Per operare gli F-35B, la Kaga sta subendo miglioramenti estensivi, tra cui:
- Rivestimenti del ponte rinforzati e resistenti al calore per sopportare i gas di scarico durante gli atterraggi verticali
- Ascensori e spazi interni modificati per la manutenzione dei jet
- Sistemi migliorati di carburante per aviazione e gestione degli armamenti
- Aggiornamento delle suite di comando e controllo per gestire operazioni aeree complesse
Utilizzando queste navi invece di costruire portaerei tradizionali con catapulte, il Giappone si mantiene più vicino ai suoi limiti costituzionali, ottenendo al contempo capacità di jet imbarcati.
Il nuovo ruolo di Nyutabaru come centro F-35B
La base aerea di Nyutabaru è stata scelta come punto focale della flotta STOVL perché dispone già di infrastrutture per caccia e si trova a portata di aree chiave di addestramento sul mare.
La base è ora responsabile di:
- Conversione dei piloti all'F-35B e addestramento avanzato di tattiche
- Qualificazione di manutenzione e ingegneria sui sistemi STOVL
- Test relativi a schieramento dispersivo e operazioni su piste corte
- Preparazione per futuri schieramenti a bordo della JS Kaga e di altre navi
Si prevede che le esercitazioni da Nyutabaru enfatizzino il riposizionamento rapido, inclusi scenari in cui i jet saltano tra basi sulla terraferma, isole remote e navi in rapida successione, complicando il quadro degli obiettivi di qualsiasi avversario.
Parte di una flotta F-35 più ampia
Il Giappone non sta puntando tutto sull'F-35B. Nell'ambito del suo coinvolgimento più ampio nel programma Joint Strike Fighter, prevede di operare 147 F-35 in totale: 105 F-35A e 42 F-35B.
L'F-35A rimane il pilastro della difesa aerea basata a terra e delle pattuglie a lungo raggio, operando da grandi aeroporti militari con supporto logistico completo. L'F-35B aggiunge un secondo strato di opzioni, colmando lacune dove le piste sono poche o fragili.
L'approccio riflette una tendenza osservata nelle forze alleate. Il Corpo dei Marines degli Stati Uniti, la Royal Navy e la Royal Air Force del Regno Unito e l'Italia utilizzano l'F-35B per proiettare potenza aerea di quinta generazione da ponti più piccoli e siti austeri, invece di dipendere solo da grandi basi fisse o portaerei di grande dimensione.
Implicazioni strategiche nell'Indo-Pacifico
La sicurezza regionale intorno al Giappone è diventata più tesa negli ultimi anni, con attività militare frequente da parte di stati vicini, forze missilistiche più capaci e confini marittimi contesi.
Schierando gli F-35B in servizio, il Giappone ottiene uno strumento che complica qualsiasi piano per neutralizzare la sua potenza aerea con alcuni attacchi missilistici iniziali contro i principali aeroporti militari.
Se le basi chiave vengono danneggiate, gli F-35B potranno spostarsi su piste di riserva più corte, operare da isole o decollare dalla Kaga in mare per mantenere pattuglie aeree e opzioni di attacco. La stealth e i sensori dei jet li rendono anche utili all'inizio di un conflitto, quando percepire chi sta facendo cosa in cieli e acque congestionate può fare la differenza tra escalation e dissuasione.
Il Ministero della Difesa giapponese ha confermato che arriveranno altri F-35B per fasi, insieme alla continuazione dell'addestramento dei piloti e ai test di integrazione a bordo delle navi. I responsabili enfatizzano un percorso cauto verso la capacità operativa completa, con focus sulla sicurezza di volo e sull'interoperabilità con le forze statunitensi e di altri partner.
Termini chiave e cosa significano
Diversi termini tecnici sono al centro di questa storia e possono risultare confusi a prima vista.
STOVL (short takeoff and vertical landing) descrive aeromobili che possono decollare in una distanza relativamente breve e atterrare verticalmente. Tuttavia, preferiscono un decollo corto con rullaggio quando possibile, poiché questo risparmia carburante e consente un peso maggiore, ma non necessitano di catapulte né di cavi di arresto.
Caccia di quinta generazione è una designazione informale per jet che combinano bassa osservabilità (stealth), sensori avanzati, connettività in rete e la capacità di elaborare dati per il pilota in tempo reale. La famiglia F-35 rientra in questa categoria, insieme a un piccolo numero di altri progetti.
Scenari e rischi attorno alla nuova capacità
Immaginare come il Giappone potrà usare l'F-35B aiuta a chiarire benefici e rischi. In una crisi vicino alle Isole Nansei, per esempio, la Kaga potrebbe posizionarsi a est della catena, ospitando un piccolo numero di F-35B. Questi jet pattuglerebbero lo spazio aereo, sorvegliano le rotte marittime e coordinerebbero con le difese aeree basate a terra e le navi di superficie.
Contemporaneamente, piccole squadre su isole remote potrebbero preparare tratti di strada o piste corte per ricevere F-35B per rifornimento e riarmamento, permettendo ai jet di "saltare" tra terra e mare. Questo complicherebbe qualsiasi tentativo di prevedere dove appariranno i caccia più moderni del Giappone.
I rischi non sono solo tecnici. Le operazioni STOVL sono esigenti, e gli errori durante gli atterraggi verticali possono essere costosi. La complessità dell'aeromobile esercita anche pressione sulle squadre di manutenzione e sulle catene di approvvigionamento. Il Giappone avrà bisogno di investimenti sostenuti in addestramento, pezzi di ricambio e infrastrutture di supporto per mantenere la flotta affidabile sotto stress.
C'è anche una dimensione politica. Espandere le operazioni aeree imbarcate può sollevare domande tra i vicini su intenzioni e limiti costituzionali. Tokyo dovrà bilanciare deterrenza con rassicurazione, sostenendo che questi jet sono destinati a proteggere rotte marittime e isole, e non a proiettare potenza molto oltre la propria regione.
