Cresce la domanda globale, ma il ritmo resta invariato
Mentre le richieste aumentano da Washington a Riad e in tutta Europa, i vertici aziendali chiariscono un punto cruciale: l'obiettivo non è accelerare, ma preservare un ritmo produttivo deliberatamente controllato per il caccia stealth F-35.
Steve Sheehy, vicepresidente di Lockheed Martin per la strategia e lo sviluppo commerciale nel settore aeronautico, ha risposto con franchezza ai giornalisti durante il Dubai Airshow. Alla domanda se l'azienda intendesse incrementare la produzione del velivolo, la sua posizione è stata cristallina.
"Al momento no", ha dichiarato Sheehy, precisando che la capacità produttiva esiste, ma la scelta consapevole è quella di non sfruttarla completamente.
156 caccia all'anno: capacità tecnica o strategia ponderata?
I piani attuali prevedono la fabbricazione di un massimo di 156 F-35 annui, considerando tutte e tre le configurazioni: l'F-35A convenzionale, l'F-35B a decollo corto e atterraggio verticale, e l'F-35C progettato per le portaerei. Questo numero, secondo Sheehy, non rappresenta affatto il tetto massimo delle capacità produttive.
Si tratta piuttosto di un livello "intelligente", concordato con il Joint Program Office (JPO) del Pentagono, pensato per tutelare la base industriale ed evitare shock ai fornitori. Il dirigente ha inquadrato questo ritmo come un equilibrio tra domanda, accessibilità economica e quella che ha definito "stabilità economica" per la vasta rete di aziende che forniscono componenti per il caccia.
Stati Uniti e alleati spingono per più velivoli
La decisione di mantenere questo passo arriva proprio mentre l'interesse per il velivolo continua a crescere in modo significativo.
A Washington, l'Aeronautica militare statunitense sta elaborando piani molto più ambiziosi per l'F-35. Un documento interno di pianificazione ipotizza che, entro l'anno fiscale 2030, il ramo potrebbe ordinare da solo circa 100 caccia F-35A all'anno. Sarebbe un incremento drammatico rispetto ai lotti produttivi recenti, nei quali l'Aeronautica USA ha rappresentato appena 40 velivoli nel Lotto 19.
Lo stesso documento sostiene la necessità di portare sia l'F-35 che l'F-15EX di Boeing a livelli produttivi elevati, per mantenere il rischio a quello che i pianificatori definiscono un livello "accettabile". Questa strategia presuppone però che i legislatori siano disposti a stanziare fondi aggiuntivi in bilanci della difesa già sotto pressione.
I funzionari statunitensi riconoscono apertamente che esiste "una sana dose di scetticismo" sulla capacità dell'industria di raggiungere tali volumi in modo sostenibile.
Nuovi clienti e vendite strategiche
Sul fronte internazionale, l'elenco dei clienti continua ad allungarsi. Il Presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha recentemente segnalato il suo sostegno alla possibilità di autorizzare la vendita di F-35 all'Arabia Saudita: una mossa estremamente delicata che, se concretizzata, inserirebbe Riad nel club di circa 20 operatori attuali e confermati.
Qualsiasi ordine saudita si aggiungerebbe agli impegni già esistenti di utilizzatori come Stati Uniti, Regno Unito, Giappone, Italia, Paesi Bassi e altri, già allineati in una lunga coda produttiva.
Lockheed deve bilanciare diverse combinazioni di varianti, configurazioni nazionali e calendari di consegna. I clienti richiedono spesso versioni software specifiche, integrazioni di armamenti o partecipazione industriale locale: tutto ciò aggiunge complessità al processo di pianificazione.
La catena di fornitura: da collo di bottiglia a stabilità
Per diversi anni, la sezione centrale della fusoliera dell'F-35 è stata considerata uno dei principali vincoli all'aumento produttivo. Questa struttura è prodotta da un numero limitato di aziende, e qualsiasi interruzione può soffocare l'intera linea.
- Servizi statunitensi: Grandi ordini ricorrenti per tutte e tre le varianti
- Alleati europei: Nuovi ordini e ammodernamenti, oltre a richieste di compensazioni e occupazione
- Partner Asia-Pacifico: Crescita della flotta a lungo termine e assemblaggio regionale in Giappone
- Potenziali clienti del Golfo: Scrutinio politico e restrizioni di sicurezza
Una soluzione frequentemente discussa è stata l'utilizzo di Rheinmetall, in Germania, come seconda fonte importante per le sezioni centrali. Funzionari dell'azienda hanno già suggerito che una doppia fornitura potrebbe elevare la produzione annuale a circa 165 velivoli, se domanda e finanziamenti fossero allineati.
Sheehy afferma ora che questo specifico punto di pressione si è attenuato. La sezione centrale della fusoliera "non è più un collo di bottiglia", ha dichiarato. L'azienda punta invece l'attenzione sull'ecosistema più ampio di fornitori distribuiti tra Stati Uniti, Europa e Asia.
Migliaia di aziende forniscono componenti che vanno dai radar alle strutture in materiali compositi. Alcune operano con margini ridotti e capacità limitata. Sheehy ha messo in guardia contro la creazione di quello che ha chiamato "fornitura a frusta", in cui i fornitori vengono spinti ad accelerare la produzione per alcuni anni, per poi affrontare un crollo improvviso.
Perché un ritmo costante protegge l'industria
| Approccio | Vantaggi | Rischi |
|---|---|---|
| Aumento rapido | Più velivoli consegnati rapidamente; segnale politico; potenziali economie di scala | Pressione sui fornitori; problemi di qualità; turnover se la domanda cala |
| Produzione stabile | Occupazione prevedibile; flusso di cassa costante; controllo qualità facilitato | Tempi di attesa più lunghi; pressione da clienti che cercano consegne veloci |
Lockheed sta chiaramente optando per il secondo percorso, scommettendo che i clienti valorizzino la prevedibilità rispetto a un picco rischioso nella produzione.
Gestire le preoccupazioni dei clienti: Canada, Svizzera e altri
Non tutti i clienti dell'F-35 sono rimasti completamente impegnati. Venti politici contrari e dibattiti sui costi hanno scosso alcuni partner nell'ultimo anno.
Il Canada ha periodicamente segnalato che potrebbe considerare alternative, mentre le tensioni con l'amministrazione Trump hanno complicato le decisioni sulla difesa. La Svizzera, che ha selezionato l'F-35 ma ha affrontato critiche interne su costi e condizioni di compensazioni industriali, ha riaperto discussioni su aspetti del suo accordo.
Alla Berlin Security Conference, Dennis Goge, direttore generale di Lockheed Martin e vicepresidente per l'Europa, ha risposto a domande sul programma svizzero. Ha rifiutato di commentare i dettagli su una disputa relativa al prezzo fisso, classificandola come questione governo-a-governo tra Berna e Washington.
Goge ha sottolineato che Lockheed opera "in stretta cooperazione con il governo degli Stati Uniti" e con la parte svizzera, affermando che l'azienda sta rispettando gli impegni di compensazione di sua competenza.
"A volte sono questioni di capacità, altre volte sono questioni di occupazione e del beneficio economico", ha spiegato Sheehy. "E stiamo rispondendo a tutte queste domande."
Serve un'altra linea di assemblaggio finale in Europa?
Con la domanda europea in crescita – dalla Finlandia e Svizzera all'interesse continuo in paesi come Grecia e Repubblica Ceca – una domanda ricorrente è se Lockheed dovrebbe aprire una seconda linea europea di assemblaggio finale e verifica.
Oggi gli F-35 vengono assemblati in tre siti:
- Fort Worth, Texas (Stati Uniti) – linea principale di produzione
- Cameri, Italia – linea FACO europea che serve l'Italia e alcuni altri partner
- Nagoya, Giappone – linea dedicata ai velivoli giapponesi e al lavoro regionale
Goge ha affermato che qualsiasi decisione su una nuova linea europea di assemblaggio finale spetta al governo degli Stati Uniti. Per quanto l'azienda osserva attualmente, ha argomentato, la combinazione delle linee esistenti negli Stati Uniti, in Italia e in Giappone è sufficiente per rispondere alla domanda prevista.
"Per quello che stiamo vedendo in termini di domanda… con le linee disponibili negli Stati Uniti e in Italia, più il Giappone, penso che siamo ben posizionati", ha dichiarato.
Cosa significa questo dibattito per le forze aeree
La tensione tra domanda e capacità produttiva ha conseguenze concrete per le forze aeree che pianificano le loro flotte. Un paese che si aspetta consegne alla fine degli anni 2020 deve fare ipotesi su quanti velivoli arriveranno all'anno e quanto rapidamente potranno essere attivati gli squadroni.
Se Lockheed mantiene i 156 velivoli annui, grandi nuovi ordini o accelerazioni per un cliente possono spingere le date di consegna per altri. Questo può influenzare l'addestramento dei piloti, l'ammodernamento delle basi e i calendari di ritiro di caccia più vecchi come F-16, F/A-18 o Tornado.
Per l'Aeronautica militare statunitense, che vuole rinnovare una flotta da combattimento invecchiata preparandosi a minacce più avanzate, la possibilità di non raggiungere l'obiettivo aspirazionale del 2030 di 100 F-35A all'anno aggiunge incertezza alla pianificazione.
Termini chiave e implicazioni operative
Diversi termini tecnici e di politica pubblica sono al centro di questo dibattito.
Final assembly and check-out (FACO) si riferisce alla fase finale di costruzione del velivolo, in cui i principali componenti vengono uniti, i sistemi integrati e l'aereo testato prima della consegna. Avere più siti FACO distribuisce benefici industriali, ma aggiunge anche sfide di coordinamento e controllo qualità.
Offsets (compensazioni) sono benefici industriali o economici associati ai contratti di difesa, come lavoro di produzione locale o impegni di investimento. Per paesi come la Svizzera, il livello e la struttura delle compensazioni possono influenzare l'opinione politica sugli acquisti quanto i dati sulle prestazioni.
Per le forze aeree e i governi, un insegnamento pratico è il fattore tempo. Gli stati che pianificano di ordinare F-35 nei prossimi cinque-dieci anni probabilmente affronteranno una coda più stretta se gli ordini degli Stati Uniti e degli alleati continueranno a salire mentre la produzione si mantiene intorno a 156 velivoli all'anno.
Un altro scenario pratico riguarda crisi future. Se le tensioni geopolitiche aumentassero e gli alleati cercassero improvvisamente incrementi urgenti nelle consegne dell'F-35, una base industriale attentamente equilibrata sarebbe sotto pressione per adattarsi. La strategia attuale è mantenere questa base sana affinché possa aumentare parzialmente quando necessario, senza collassare.
