L'offerta svedese: un'alternativa strategica per l'aviazione canadese
Mentre Ottawa rivaluta il numero effettivo di F-35 necessari, il colosso svedese Saab ha presentato un pacchetto alternativo di rilievo. Al centro della proposta ci sono il caccia Gripen e l'aereo di sorveglianza GlobalEye.
La Saab ha formalmente sottoposto alle autorità canadesi una proposta per 72 caccia multiruolo Gripen E e sei velivoli di allerta precoce e controllo aereo (AEW&C) GlobalEye.
Il tempismo è significativo. Il Canada sta rivedendo le dimensioni del suo piano attuale di acquistare 88 F-35 dalla Lockheed Martin, un accordo firmato nel 2022 che ora si prevede costerà oltre 27 miliardi di dollari.
L'azienda svedese sostiene che il pacchetto combinato Gripen-GlobalEye potrebbe sostenere, in modo diretto o indiretto, circa 12.600 posti di lavoro in Canada, a condizione che entrambi i tipi di aeromobili vengano acquistati.
Non si tratta solo di fornire velivoli. Saab propone una partnership industriale che vedrebbe gran parte del lavoro svolto su suolo canadese, con assemblaggio finale e supporto concentrati in Ontario e Quebec.
Cosa mette sul tavolo Saab
Il caccia Gripen E
Il Gripen E rappresenta un caccia della cosiddetta generazione 4.5, progettato come alternativa flessibile e relativamente accessibile ai jet di quinta generazione come l'F-35.
Caratteristiche tecniche principali:
- Velocità massima intorno a Mach 2
- Progettato per piste corte e irregolari
- Dieci punti di attacco esterni per armi e serbatoi di carburante
- Radar avanzato Raven ES-05 e sistema di ricerca e tracciamento a infrarossi (IRST)
- Collegamenti dati per condivisione rapida di informazioni con altri velivoli e unità terrestri
La filosofia logistica del Gripen si basa sull'operare da basi disperse, con piccoli team a terra e tempi di rotazione rapidi. Secondo Saab, questa caratteristica si adatta perfettamente agli aeroporti remoti del nord del Canada e alla sua estesa linea costiera.
L'aeromobile può trasportare un'ampia gamma di armamenti standard NATO, inclusi missili aria-aria oltre l'orizzonte visivo, bombe guidate di precisione e missili antinave, conferendogli flessibilità sia per la difesa continentale che per missioni all'estero.
Saab sostiene che il Gripen potrebbe garantire la difesa aerea sul vasto territorio canadese, integrandosi con i partner NATO e NORAD attraverso collegamenti dati e standard di armamento già consolidati.
La piattaforma AEW&C GlobalEye
L'altra metà dell'offerta, il GlobalEye, mira a colmare una lacuna diversa: la sorveglianza aerea a lungo raggio.
Costruito sulla base del jet esecutivo Bombardier Global 6500, fabbricato in Canada, il GlobalEye combina sensori multipli per tracciare simultaneamente bersagli aerei, marittimi e terrestri.
Capacità principali:
- Radar Erieye ER montato sul dorso della fusoliera, con portate di rilevamento di circa 450 km o più in quota
- Radar marittimo Seaspray 7500E per navi e contatti di superficie
- Autonomia fino a circa 11 ore in stazione
- Fusione multisensore per costruire un'unica immagine tattica per i comandanti
Per il Canada, Saab presenta il GlobalEye come mezzo per monitorare meglio l'Artico e gli approcci dell'Atlantico settentrionale e del Pacifico, dove i radar terrestri sono limitati dalla distanza, dalla curvatura terrestre e da condizioni severe.
Una flotta AEW&C dedicata fornirebbe al Canada una "linea radar volante" persistente, che può essere spostata dove più necessaria, invece di dipendere principalmente da sensori fissi e velivoli alleati.
Occupazione, stabilimenti e pressione politica
Oltre alle capacità operative, Saab punta su un tema che potrebbe decidere i contratti di difesa a Ottawa: l'industria nazionale.
L'azienda afferma che il suo pacchetto creerebbe o garantirebbe fino a 12.600 posti di lavoro in Canada. Sottolinea però che questo numero dipende dall'acquisto congiunto del Gripen e del GlobalEye, non di uno senza l'altro.
Il piano industriale si concentra sulla costruzione di aeromobili in Canada sia per uso domestico che per clienti di esportazione, con due poli principali di produzione:
| Provincia | Funzione prevista |
|---|---|
| Ontario | Assemblaggio finale del Gripen, test, supporto |
| Quebec | Integrazione del Gripen, lavoro sul GlobalEye con Bombardier |
Saab elenca partner come IMP Aerospace, GE Aviation, CAE e Peraton come parte di una rete nazionale di fornitori, con Bombardier centrale nella costruzione del GlobalEye basato sulla cellula del Global 6500.
La proposta arriva mentre il Canada si prepara ad aumentare la spesa per la difesa di circa 82 miliardi di dollari nei prossimi cinque anni e cerca modi per mantenere più di quel denaro all'interno del paese.
Lockheed Martin, da parte sua, sostiene che mantenere l'ordine completo di 88 F-35 genererebbe circa 15 miliardi di dollari in lavoro per aziende canadesi attraverso accordi di partecipazione industriale già esistenti.
F-35, flotta mista e la questione NORAD
Il piano canadese per gli F-35 non viene abbandonato. I primi 16 velivoli sono ancora previsti per la consegna a partire da quest'anno. Ciò che è sotto revisione è il numero totale e se un secondo tipo di caccia debba integrare l'inventario.
Una flotta mista solleva questioni pratiche:
- Due percorsi paralleli di formazione per piloti e tecnici
- Pezzi di ricambio, strumenti e contratti di supporto separati
- Complessità aggiuntiva nella pianificazione delle missioni e nella logistica
- Costi indiretti più elevati per il sostentamento a lungo termine
I sostenitori di un approccio misto F-35 e Gripen sostengono che il Canada potrebbe combinare una piattaforma stealth di alto livello per attacco e intelligence con un "cavallo da tiro" più economico e facile da mantenere per il pattugliamento aereo quotidiano.
I critici avvertono che disperdere risorse finanziarie e personale limitato su due nuove flotte di caccia potrebbe sovraccaricare la Royal Canadian Air Force e ritardare la piena prontidezza operativa.
Si pone anche la questione dell'integrazione con il NORAD, il comando congiunto di difesa aerospaziale USA-Canada. Gli F-35 sono, per progettazione, pienamente integrati nelle reti americane. Il Gripen ha forti credenziali NATO, ma alcuni analisti a Ottawa hanno sollevato preoccupazioni su quanto facilmente un sistema costruito in Svezia si integrerebbe con infrastrutture nordamericane altamente classificate, se il Canada finisse per operare meno F-35 di quanto inizialmente previsto.
L'opinione pubblica si allontana da una flotta esclusivamente F-35
Le acquisizioni di difesa raramente cambiano i voti, ma l'attuale dibattito ha contorni pubblici visibili.
Un sondaggio Ekos citato in reportage canadesi indica una netta preferenza per i velivoli Saab, da soli o in combinazione con l'F-35:
- Il 43% sosteneva una flotta solo Gripen
- Il 29% sosteneva una flotta mista di Gripen e F-35
- Il 13% preferiva una flotta solo F-35
Il sostegno all'opzione solo Gripen è stato più elevato nella Columbia Britannica, con il 49%. Il Quebec ha mostrato il sostegno più forte per una flotta mista, con il 35%, mentre l'entusiasmo per una soluzione solo F-35 è stato più basso in queste stesse due province.
Le linee di partito contano anche. Gli elettori conservatori avevano maggiori probabilità di sostenere una flotta unica di F-35, mentre i sostenitori dei Liberali, dell'NDP e dei Verdi tendevano a favorire il Gripen o un approccio misto.
Questi numeri danno al governo margine politico nel caso scelga di modificare l'acquisto di F-35, aggiungere Gripen, o entrambe le cose. Una scelta che sembrava conclusa nel 2023, quando il Canada selezionò originariamente l'F-35 dopo un processo competitivo.
Domanda globale e ambizioni di esportazione
Saab non si rivolge al Canada in modo isolato. L'azienda cerca di costruire un ecosistema più ampio di produzione e supporto, con il Canada come nodo chiave.
L'Ucraina ha segnalato interesse per oltre 100 velivoli Gripen, sebbene qualsiasi trasferimento dipenda da approvazioni politiche e finanziamenti. Il GlobalEye, nel frattempo, ha clienti potenziali o esistenti in paesi come Egitto, Francia e Germania, secondo dichiarazioni pubbliche di Saab.
Assemblando Gripen e GlobalEye in Canada per l'esportazione, Saab sostiene che Ottawa potrebbe guadagnare un ruolo a lungo termine nella fornitura e modernizzazione di flotte utilizzate da alleati, non solo dalla propria aeronautica militare.
Cosa significa "allerta precoce aerea" nella pratica
Termini come AEW&C possono suonare astratti, ma modellano le operazioni quotidiane. In termini semplici, un velivolo AEW&C come il GlobalEye è un posto di comando volante, ad alta quota, con sensori potenti.
Una missione tipica potrebbe essere così: un GlobalEye decolla da una base nel sud del Canada, sale in quota e inizia a scansionare un grande ovale sull'Artico. I suoi radar tracciano aeromobili, navi e persino alcuni veicoli terrestri ben oltre la portata dei radar terrestri. Gli operatori a bordo costruiscono una mappa in tempo reale di tutto ciò che si muove in quello spazio e la condividono istantaneamente con caccia, navi e centri di comando.
Per un paese con una linea costiera così estesa come quella del Canada, un asset di questo tipo cambia la rapidità con cui aeromobili o imbarcazioni sconosciute possono essere rilevate e identificate, e quanto presto i decisori ricevono avviso di potenziali minacce o emergenze. Dalle aeronavi ostili alle situazioni di ricerca e soccorso.
Cosa osservare mentre la revisione avanza
Diversi fattori pratici modelleranno la scelta del Canada:
- Tempistiche: le consegne dell'F-35 sono già programmate, mentre il Gripen e il GlobalEye richiederebbero la negoziazione di un nuovo contratto e la creazione di linee di produzione in Canada.
- Stabilità di bilancio: si prevede una maggiore spesa per la difesa, ma qualsiasi rallentamento economico o cambiamento politico potrebbe forzare compromessi tra dimensioni della flotta e benefici industriali.
- Capacità di formazione: l'aeronautica deve formare piloti, tecnici e controllori per velivoli di quinta generazione e, potenzialmente, per un secondo caccia e una nuova flotta AEW&C.
- Rischio operativo: operare due nuovi tipi principali di aeromobili simultaneamente può mettere sotto pressione unità di manutenzione e supporto già sovraccariche, se non accuratamente pianificato.
I sostenitori dell'offerta Saab sostengono che l'assemblaggio domestico e un maggiore controllo su pezzi di ricambio e modernizzazioni ridurrebbero la dipendenza da fornitori stranieri nelle crisi. I difensori di una flotta esclusivamente F-35 controbattono che concentrarsi su un unico tipo avanzato semplifica la logistica e allinea meglio il Canada con le tendenze di potenza aerea degli Stati Uniti e della NATO.
Per ora, Ottawa sta testando sia gli argomenti operativi che le promesse relative all'occupazione e alla resilienza industriale a lungo termine. La decisione non solo determinerà quali jet voleranno nei cieli canadesi, ma anche dove migliaia di canadesi potranno lavorare e quanta autonomia strategica il paese manterrà sul suo futuro potere aereo.
