Una base navale cambogiana di fabbricazione cinese accoglie una presenza americana
La USS Cincinnati, un'unità da combattimento litoraneo della Marina degli Stati Uniti, ha fatto il suo ingresso nella Base Navale di Ream, sulla costa meridionale della Cambogia, la scorsa settimana. Sulla carta, si è trattato di uno scalo di routine e di un gesto di buona volontà accuratamente orchestrato. Nei fatti, ha rappresentato la prima volta che una nave militare americana attraccava in una struttura ampiamente considerata simbolo della crescente impronta militare cinese.
Ream è al centro dei sospetti di Washington da anni. Funzionari statunitensi hanno ripetutamente lanciato l'allarme che i miglioramenti finanziati dalla Cina potrebbero trasformarla nel secondo avamposto navale d'oltremare di Pechino, dopo Gibuti, conferendo alla Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione una posizione più solida nel Golfo di Thailandia e, per estensione, nell'Oceano Indiano.
Le autorità cambogiane insistono sul fatto che Ream sia aperta a tutte le marine. Questa visita rappresenta, finora, il tentativo più visibile di dimostrarlo e di mostrare che il nuovo primo ministro del paese, Hun Manet, prende sul serio la ricalibrazione della politica estera cambogiana.
Infrastrutture avanzate progettate per la proiezione di potenza
La metamorfosi di Ream è stata rapida e notevole. In tre anni, squadre di costruzione finanziate dalla Cina hanno demolito vecchie installazioni sostenute dagli Stati Uniti e sostituito un molo degradato con un moderno complesso in acque profonde.
- Molo di 650 metri, capace di accogliere grandi navi da guerra
- Bacino di carenaggio da 5.000 tonnellate per riparazioni e manutenzione
- Rampa di alaggio da 1.000 tonnellate e nuove infrastrutture logistiche
- Vie di accesso migliorate, incluse autostrade a sei corsie
- Strutture aeroportuali riqualificate nelle vicinanze della base
Immagini satellitari rilasciate nel 2023 hanno evidenziato caratteristiche progettuali quasi identiche tra il molo angolare in acque profonde di Ream e un molo militare cinese a Gibuti. Gli analisti hanno sostenuto che le somiglianze non fossero casuali e hanno suggerito che praticamente qualsiasi nave da guerra cinese, compresi portaerei avanzate, potrebbe essere assistita o supportata lì.
La base stessa copre circa 190 acri, ma l'insieme più ampio di miglioramenti dei trasporti e della logistica che la circondano moltiplica il suo valore strategico. Questo rende Ream uno dei siti militari più osservati del Sud-Est asiatico.
Da alleato fedele della Cina a riequilibratore cauto
Per oltre un decennio, la Cambogia è stata considerata il partner politico più affidabile di Pechino nell'Associazione delle Nazioni del Sud-Est Asiatico (ASEAN). Prestiti cinesi, progetti infrastrutturali e copertura politica hanno aiutato a consolidare l'ex primo ministro Hun Sen, e Phnom Penh ha spesso ricambiato sulla scena diplomatica.
Bloccare il consenso sul Mar Cinese Meridionale
Dal 2012, l'ASEAN ha tentato di negoziare con la Cina un Codice di Condotta per gestire le dispute nel Mar Cinese Meridionale. La Cambogia ha ripetutamente ritardato o bloccato i progressi, allineandosi alla preferenza di Pechino per negoziazioni bilaterali con singoli paesi, invece di una posizione regionale unita.
Questa postura ha minato le visioni degli Stati Uniti e degli alleati di un Indo-Pacifico "libero e aperto" e ha approfondito la frustrazione di Washington con Phnom Penh. Ha anche consolidato l'immagine della Cambogia come elemento disgregatore filo-cinese all'interno dell'ASEAN.
Anni di raffreddamento con Washington
Le relazioni con gli Stati Uniti si sono deteriorate bruscamente dopo il 2017. La Cambogia ha cancellato le esercitazioni militari congiunte Angkor Sentinel e ha accusato Washington di interferire nella politica interna. È seguita una repressione diffusa contro figure dell'opposizione e la società civile.
Le tensioni sono risalite quando a un addetto alla difesa americano è stato autorizzato di visitare Ream, ma pare sia stato impedito di avere accesso completo. Gli Stati Uniti hanno risposto con un embargo sulle armi alla fine del 2021 e avvertimenti pubblici su possibili operazioni militari cinesi nella base.
La ricalibrazione della politica estera di Hun Manet
Dietro le quinte, il panorama politico della Cambogia stava cambiando. Hun Manet, formatosi a West Point e nel Regno Unito, veniva preparato per succedere al padre. Il suo percorso ha alimentato aspettative che la Cambogia potesse, gradualmente, riequilibrarsi, allontanandosi da una dipendenza schiacciante dalla Cina.
Questo riequilibrio non è una rottura netta. L'investimento cinese continua ad essere sostanziale e Pechino rimane il principale partner commerciale del paese. Ma diversi sviluppi hanno complicato la relazione.
Reti criminali cinesi e sentimento in deterioramento
Negli ultimi anni, sindacati criminali cinesi hanno trasformato parti della Cambogia – soprattutto Sihanoukville e zone di frontiera – in centri di traffico di esseri umani e truffe online. Queste reti hanno preso di mira cittadini cinesi su larga scala e hanno generato miliardi in profitti illeciti.
Pechino è diventata sempre più frustrata e, presumibilmente, ha ridotto alcuni finanziamenti nel 2024, in mezzo a sospetti che élite locali stessero proteggendo criminali. Questo ha creato attriti in una relazione che per lungo tempo è sembrata incrollabile.
La sicurezza regionale è diventata anche più tesa. Una repressione transfrontaliera sostenuta dalla Cina all'inizio del 2025 è escalata in un conflitto non dichiarato che coinvolgeva la Thailandia e attori legati alla Cambogia. Le tensioni sono state sufficientemente gravi da richiedere la mediazione dell'allora Presidente degli Stati Uniti, Donald Trump, dopo di che Phnom Penh lo ha nominato per il Premio Nobel per la Pace e ha aderito a una nuova iniziativa "Consiglio della Pace".
La probabile reazione di Pechino allo scalo della nave statunitense
Gli analisti affermano che è improbabile che i leader cinesi denuncino pubblicamente la visita della USS Cincinnati, ma monitoreranno da vicino. Pechino vede la Cambogia – come gran parte del Sud-Est asiatico continentale – come un cortile strategico e un cuscinetto contro il potere militare degli Stati Uniti.
Figure politiche nella vicina Thailandia avvertono che la Cina potrebbe rispondere con una combinazione di pressione e incentivi. Questo potrebbe includere:
- Maggiore attività navale intorno a Ream e al Golfo di Thailandia
- Avvertimenti diplomatici discreti ai leader cambogiani
- Ritardi selettivi o condizioni in futuri progetti economici
- Maggiore coinvolgimento con altri governi filo-cinesi, come in Laos
Il messaggio generale sarebbe semplice: accogliere navi da guerra statunitensi in un porto costruito dalla Cina ha un prezzo.
Aprire le porte: altre marine a Ream
Per attenuare le accuse che Ream sia, in pratica, una base cinese, la Cambogia ha fatto un punto nell'accogliere diverse navi straniere. Navi da guerra del Giappone, Vietnam e Russia hanno visitato la struttura. Imbarcazioni australiane e canadesi hanno utilizzato il porto vicino di Sihanoukville.
Tuttavia, gli esperti sottolineano che la Cina mantiene chiari vantaggi, dal controllo delle infrastrutture agli accordi di sicurezza.
Cosa cambia la visita per Washington e Phnom Penh
Lo scalo ha coronato una settimana di segnali scambiati tra la Cambogia e gli Stati Uniti. L'ammiraglio Samuel Paparo, capo del Comando Indo-Pacifico degli Stati Uniti, ha approfittato della visita per annunciare che le esercitazioni congiunte Angkor Sentinel, congelate da tempo, saranno riprese già quest'anno. Washington ha anche revocato l'embargo sulle armi alla Cambogia.
Il governo di Hun Manet, da parte sua, ha sfruttato il momento per proiettare un ruolo regionale più indipendente. Phnom Penh ha sostenuto la decisione dell'ASEAN di riprendere il lavoro sul Codice di Condotta del Mar Cinese Meridionale e ha rifiutato di riconoscere elezioni orchestrate tenute dalla giunta militare del Myanmar, nonostante il sostegno della Cina al processo.
Queste mosse non cancellano l'influenza cinese, ma segnalano che la Cambogia vuole opzioni e margine di manovra con entrambe le grandi potenze.
Termini chiave e rischi per la regione
Due elementi di gergo spiegano perché questo singolo scalo portuale importi oltre i confini della Cambogia.
L'"Indo-Pacifico libero e aperto" è la forma abbreviata di Washington per mantenere rotte marittime accessibili, rafforzare alleanze e limitare la capacità della Cina di controllare punti di strozzatura. Qualsiasi presenza cinese a Ream complica queste ambizioni.
Il "Codice di Condotta" del Mar Cinese Meridionale è uno sforzo guidato dall'ASEAN per impedire che incidenti marittimi si trasformino in escalation. Se la Cambogia dovesse ora sostenere un accordo più forte e più vincolante, dopo anni di blocco, questo altererebbe l'equilibrio diplomatico con Pechino.
I rischi sono molteplici. La Cambogia affronta il pericolo di esagerare e provocare pressione economica o militare cinese. Gli Stati Uniti rischiano di inviare segnali contraddittori se gesti simbolici come la visita della Cincinnati non saranno seguiti da un coinvolgimento sostenuto e supporto concreto.
Per la regione in generale, la base è un caso-test. Se la Cambogia riuscirà a riequilibrarsi lentamente senza scatenare ritorsioni aperte da Pechino, altri Stati del Sud-Est asiatico profondamente intrecciati con la Cina, come il Laos, osserveranno attentamente. Se Pechino stringerà il cerchio con forza, il messaggio sarà ugualmente chiaro.
