Da una "nave-casinò" a una flotta di portaerei
L'ingresso della Cina nelle operazioni con portaerei di grande dimensione è iniziato in modo improbabile: uno scafo arrugginito acquistato dall'Ucraina alla fine degli anni '90, presumibilmente destinato a diventare un casinò galleggiante a Macao.
Quella nave, l'ex portaerei sovietica Varyag, fu discretamente rimorchiata in Cina, svuotata, ricostruita e messa in servizio nel 2012 come Liaoning, la prima portaerei operativa del paese. Utilizza una configurazione STOBAR, dove gli aerei decollano da una rampa di tipo ski-jump e atterrano utilizzando cavi di arresto.
Successivamente, la Cina ha costruito una nave quasi gemella, la Shandong, nei propri cantieri navali. All'inizio di quest'anno, le due portaerei hanno operato insieme vicino al Giappone per la prima volta, inviando un messaggio inequivocabile: Pechino considera ormai le operazioni con portaerei una routine, non più un esperimento di prestigio.
Una terza portaerei alza il livello
La terza portaerei, la Fujian, rappresenta un balzo tecnologico significativo. Con circa 80.000 tonnellate e oltre 300 metri di lunghezza, colloca la Cina nel club delle marine con portaerei CATOBAR, dove gli aeromobili vengono lanciati mediante catapulta anziché rampa.
La Fujian è equipaggiata con catapulte elettromagnetiche, simili al sistema EMALS delle più recenti portaerei di classe Ford della Marina statunitense. Questo cambiamento consente alla Cina di lanciare aeromobili più pesanti, inclusi aerei per l'allerta precoce e futuri jet stealth, con maggiore carburante e armamento.
Il passaggio della Cina alle catapulte elettromagnetiche segnala una trasformazione dalla proiezione di potenza regionale verso operazioni sostenute di portaerei a lungo raggio.
Con tre portaerei tra quelle già in servizio e quelle ancora in allestimento, la Cina occupa già il secondo posto, dietro solo agli Stati Uniti, per grandi portaerei a ponte continuo. Tuttavia, segnali interni e informazioni provenienti dai servizi di intelligence stranieri indicano una traiettoria molto più ambiziosa.
Pentagono: Pechino mira a nove portaerei
Per anni, gli analisti della difesa hanno stimato che la Cina stesse procedendo verso una flotta di sei portaerei. Questo numero è stato anche citato pubblicamente da alti funzionari navali europei nel valutare le ambizioni cinesi.
L'ultimo rapporto del Pentagono sul potere militare cinese suggerisce che quella stima fosse al ribasso. Secondo il documento, la Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione (PLAN) "intende produrre sei portaerei entro il 2035, per un totale di nove".
Questo avvicinerebbe la forza portaerei cinese alle dimensioni della Marina statunitense, che possiede 11 portaerei a propulsione nucleare, un numero fissato nella legislazione americana come minimo della flotta.
Una PLAN con nove portaerei entro il 2035 sovvertirebbe il presupposto che gli Stati Uniti mantengano una chiara superiorità aeronavale nell'Indo-Pacifico.
Il rapporto statunitense non specifica la combinazione tra navi a propulsione convenzionale e nucleare, ma le immagini da fonti aperte offrono alcuni indizi.
Nuovi scafi nei cantieri
Indizi di una quarta e persino di una quinta portaerei
Immagini satellitari recenti dei cantieri di Dalian e Jiangnan indicano che la Cina ha probabilmente già avviato i lavori su una quarta portaerei e potrebbe prepararsi per una quinta.
Gli analisti evidenziano, in particolare, grandi piattaforme di costruzione sgombre e attività nei bacini a Jiangnan, vicino a Shanghai, associate a quello che alcuni, in modo non ufficiale, definiscono un progetto "Type 003A".
- Cantiere di Dalian: associato a precedenti ammodernamenti di portaerei e probabili lavori su scafi successivi
- Cantiere di Jiangnan: ha costruito la Fujian e probabilmente sta preparando una variante migliorata
- Propulsione nucleare: è ampiamente previsto che emerga in almeno un futuro progetto di portaerei
Nel marzo 2024, l'ammiraglio Yuan Huazhi, un alto ufficiale politico all'interno della PLAN, ha dichiarato pubblicamente che la Cina avrebbe "presto costruito" la sua quarta portaerei e che stava decidendo se utilizzare propulsione nucleare. Ha inquadrato il programma come uno strumento per proteggere la sovranità nazionale e l'integrità territoriale, accennando al contempo che le portaerei cinesi dovrebbero operare lontano dalle acque nazionali.
Perché quattro portaerei sono una soglia cruciale
I pianificatori navali considerano frequentemente quattro portaerei come il minimo per mantenere permanentemente un gruppo d'attacco di portaerei completamente equipaggiato in distaccamento distante. Una nave è distaccata, una è in preparazione, una sta rientrando o in manutenzione leggera, e una può essere in revisione più approfondita.
Raggiungere le quattro portaerei darebbe alla Cina una presenza persistente di aviazione navale d'altura, potenzialmente nel Pacifico occidentale, nel Mar Cinese Meridionale, o più lontano, vicino all'Oceano Indiano e alle rotte marittime del Medio Oriente.
Una flotta di nove portaerei consentirebbe gruppi portaerei multipli simultaneamente, riducendo il divario pratico rispetto agli Stati Uniti, le cui portaerei devono coprire non solo l'Indo-Pacifico, ma anche Europa, Artico e Golfo.
Oltre agli scafi: un'ala aerea in rapida maturazione
Le navi, da sole, non definiscono il potere di una portaerei. Il rapporto del Pentagono sottolinea la rapidità con cui le ali aeree imbarcate della PLAN si stanno modernizzando.
La Cina ha introdotto, o sta introducendo, diversi nuovi velivoli progettati per l'uso su portaerei:
| Aeromobile | Funzione | Stato / rilevanza |
|---|---|---|
| J-15T | Caccia multiruolo | Variante del J-15 esistente, compatibile con catapulta |
| J-15DT | Guerra elettronica | Supporta interferenza e soppressione delle difese aeree nemiche |
| J-35 | Caccia-bombardiere stealth | Progetto di quinta generazione per ponti di portaerei |
| Z-20 | Elicottero anti-sommergibile | Rileva e attacca sottomarini vicino al gruppo portaerei |
| KJ-600 | Allerta aerea precoce | Equivalente cinese dell'E-2D Hawkeye statunitense |
Inoltre, immagini alla fine del 2025 hanno mostrato quella che sembra essere una replica di un drone da combattamento idoneo per operare da portaerei, talvolta descritto come UCAV "Type C", sul ponte della nuova nave d'assalto anfibio Sichuan.
La Cina non sta semplicemente copiando la pratica statunitense delle portaerei; sta sperimentando, fin dall'inizio, l'integrazione di droni da combattimento e velivoli avanzati di guerra elettronica.
Navi anfibie che sfumano i confini
Type 076: una nave d'assalto con catapulta
La Sichuan è la prima delle navi d'assalto anfibio Type 076 della Cina e sembra già essere più di una tradizionale portaelicotteri. Secondo le informazioni, la nave include una catapulta elettromagnetica, simile concettualmente a quella della Fujian, destinata a lanciare droni.
Questa capacità permette alla nave di agire come portaerei leggera per aeromobili senza pilota, mantenendo contemporaneamente marine, imbarcazioni da sbarco ed elicotteri. Operando accanto a portaerei di dimensioni complete, queste navi potrebbero fornire potenza d'attacco aggiuntiva, sorveglianza e copertura di difesa aerea.
Questa combinazione di portaerei a ponte completo e navi d'assalto capaci di operare droni suggerisce un approccio flessibile: caccia pilotati e aerei di allerta precoce sulle portaerei principali; sciami di aeromobili senza pilota operanti da navi di supporto.
Onde d'urto strategiche nell'Indo-Pacifico
Una flotta cinese di nove portaerei altererebbe drammaticamente la geometria del potere nell'Indo-Pacifico. Gli Stati Uniti continuerebbero ad avere più portaerei nucleari di grande dimensione, e i loro gruppi di combattimento rimarrebbero probabilmente più esperti. Tuttavia, i numeri influenzano quante crisi una marina riesce a gestire simultaneamente.
Le portaerei di Washington devono essere disponibili per impegni NATO in Europa, deterrenza intorno al Golfo Persico e missioni di presenza globale. Pechino, almeno per ora, può concentrare quasi tutta la sua flotta nel Pacifico occidentale e nell'Oceano Indiano.
Le potenze regionali si stanno già adattando. Paesi come India, Giappone e Australia stanno ripensando come operare sotto l'ombra di pattuglie regolari di portaerei cinesi vicino a strozzature critiche come lo Stretto di Malacca o in aree contestate del Mar Cinese Meridionale.
Termini chiave che modellano il dibattito
Diversi acronimi tecnici compaiono frequentemente nelle discussioni sulle portaerei e possono oscurare ciò che sta accadendo:
- STOBAR: gli aeromobili decollano autonomamente usando una rampa e atterrano con cavi di arresto. Più economico da costruire, ma limita peso e raggio degli aeromobili.
- CATOBAR: gli aeromobili vengono lanciati mediante catapulta e atterrano con cavi di arresto. Più complesso, ma consente jet più pesanti e velivoli di supporto di alto livello.
- EMALS: sistema elettromagnetico di lancio aeromobili, che sostituisce catapulte a vapore con motori elettrici lineari, fornendo accelerazione più fluida e minore stress sulle cellule degli aeromobili.
Una transizione da STOBAR a CATOBAR, specialmente con EMALS, segnala tipicamente l'intenzione di una marina di eguagliare le operazioni portaerei più capaci dell'Occidente, con ali aeree maggiori e un set completo di caccia, velivoli di allerta precoce e piattaforme di supporto.
Scenari: cosa potrebbero realmente fare nove portaerei cinesi
Gli analisti modellano frequentemente come una flotta di questo tipo potrebbe essere utilizzata. Uno scenario prevede due o tre portaerei focalizzate su contingenze intorno a Taiwan e al Mar Cinese Orientale, supportate da aeromobili basati a terra. Un altro colloca portaerei aggiuntive nel Mar Cinese Meridionale, a sorvegliare isole artificiali e rotte commerciali essenziali.
Altre portaerei potrebbero operare nell'Oceano Indiano, supportando interessi cinesi vicino al Pakistan, nel Golfo di Aden, o lungo rotte di approvvigionamento energetico dal Medio Oriente e dall'Africa. In tempo di pace, potrebbero fornire aiuto umanitario o evacuare cittadini da zone di conflitto, come hanno fatto le marine occidentali.
Al contempo, un programma di portaerei di questa scala mette sotto pressione budget, cantieri, catene di formazione e infrastrutture di manutenzione. Sostenere nove portaerei richiede migliaia di piloti, equipaggi di ponte e ingegneri, oltre a una flotta di supporto di cacciatorpediniere, fregate, sottomarini e navi logistiche sufficientemente grande per proteggerle e mantenerle.
Per gli stati vicini, la questione non è solo quante navi costruisce la Cina, ma con quale competenza queste portaerei operano come gruppi d'attacco completi, come vengono utilizzate nelle crisi e quanto affidabilmente altre marine riescono a seguirle attraverso mari sempre più contesi.
